Une geiko ou femme d’art est une artiste japonaise qui s’est formée dans une variété d’arts, notamment la danse, la musique et la peinture. Vous pouvez également entendre un geiko appelé geisha ou artiste, surtout en dehors de Kyoto. Ces femmes talentueuses sont peut-être parmi les personnalités les plus incomprises au Japon, de nombreuses personnes croyant qu’elles se livrent à la prostitution, ce qui est on ne peut plus éloigné de la vérité. En fait, les geiko sont des artistes qualifiés et précieux qui peuvent exiger des prix élevés pour leur temps entièrement vêtu, ils n’ont donc pas besoin de se prostituer.
La différence entre geiko et geisha peut sembler subtile en traduction, mais c’est une distinction importante. À Kyoto, un ancien bastion de la culture japonaise et de la tradition geiko, les femmes qui travaillent comme geiko souhaitent souligner qu’elles sont formées dans une variété d’arts et qu’en plus d’être bien informées sur les arts et la culture traditionnels, elles connaissent aussi généralement plusieurs langues étrangères, et ils connaissent bien l’histoire, la politique actuelle et la culture populaire. Puisque le terme geisha a été coopté par les prostituées, les geiko souhaitent également se différencier en tant que femmes de l’esprit, plutôt que femmes du corps.
Geiko/geisha a évolué à partir d’oiran et de tayuu, courtisanes de haut rang du Japon féodal. Ces femmes étaient connues pour porter un maquillage élaboré et un kimono formel très complexe, mais elles étaient également appréciées en tant qu’artistes dotées d’un esprit vif et de compétences artistiques. Au fil du temps, les fonctions d’oiran ont commencé à diverger, certaines femmes continuant à travailler comme courtisanes, tandis que d’autres se concentraient spécifiquement sur les arts. A Kyoto, la capitale du Japon jusqu’en 1872, la formation de geiko est toujours prise très au sérieux, et la geisha peut également être trouvée dans d’autres régions du Japon.
Historiquement, les femmes ont commencé à s’entraîner en tant que jeunes filles, apprenant à danser et à jouer des instruments de musique tout en étudiant d’autres arts, diverses langues étrangères et l’histoire du Japon. Les stagiaires ont traversé plusieurs phases à Kyoto avant d’être élevés au poste de maiko, enfant de la danse ou apprenti geiko ; en dehors de Kyoto, les apprenties geisha ne sont pas connues sous le nom de maiko et les apprentissages sont généralement brefs. L’apprentie geiko a étudié pendant cinq ans à Kyoto sous la tutelle de sœurs aînées qui leur ont montré comment naviguer dans le quartier des divertissements et leur ont présenté des clients puissants.
Lorsque de nombreux Occidentaux pensent à geisha, ils visualisent généralement une maiko. Maiko porte un maquillage, des coiffures et des vêtements très ornés, passant à des styles plus simples lorsqu’ils « tournent leur col » pour devenir geiko. Les maiko et les geiko portent tous deux un kimono lorsqu’ils sont en service, mais le kimono et l’obi frappants de maiko sont généralement ce qui attire l’attention des passants.
Lorsque les geiko arrivent à une fête ou à une célébration, ils servent traditionnellement du thé ou du saké, les autres membres du personnel étant responsables de la manipulation de la nourriture. Ils divertissent l’hôte, veillent au bon déroulement de la fête et exécutent parfois de la musique ou des danses à la demande. Les geiko peuvent n’être présents à une fête que quelques minutes, surtout s’ils sont très demandés, et la possibilité de payer plusieurs geiko pour leur temps est un puissant symbole de statut au Japon.
La culture très raffinée et traditionnelle du «monde des fleurs et des saules» à Kyoto a commencé à être assiégée au 20e siècle, lorsque des changements dans la culture japonaise ont changé les attitudes à l’égard des arts et de la culture. Plusieurs organisations se sont efforcées de conserver la tradition geiko, en partie grâce à des réformes de l’industrie conçues pour attirer les femmes modernes vers le travail. De nombreux étudiants de la culture japonaise traditionnelle s’accordent à dire qu’il serait très dommage de perdre à jamais cette tradition de divertissement.