Lorsque James Buchanan, le quinzième président des États-Unis est décédé en 1868, il aurait déclaré la veille de sa mort que l’histoire le justifierait un jour. Jusqu’à présent, peu d’historiens ont relevé ce défi en raison des échecs de Buchanan au pouvoir. En fait, il est considéré comme l’un des pires présidents à exercer ses fonctions, et peu de ses décisions sont considérées comme tout sauf faibles ou inintelligentes. Pendant son mandat de 1857 à 1861, la sécession de l’État a commencé pour de bon, et Buchanan n’a pas fait grand-chose pour essayer de l’arrêter.
James Buchanan est ce que les gens de son temps appelaient un doughface, un habitant du Nord, né en Pennsylvanie en 1791, avec de fortes tendances méridionales. Il a soutenu l’esclavage et les droits des États et a refusé d’agir lorsque plusieurs États du Sud ont fait sécession. Il a affirmé que les États n’avaient aucun droit légal de le faire, mais d’un autre côté, le gouvernement fédéral n’avait aucun droit légal d’empêcher les États de quitter l’Union. Son inaction nécessiterait le travail de nettoyage d’Abraham Lincoln, la guerre civile et la reconstruction ultérieure afin de réunifier les États américains.
Avant d’être président, James Buchanan a occupé de nombreux postes politiques. En tant que membre du Parti fédéraliste, il a été élu pour la première fois à la Chambre des représentants de Pennsylvanie, où il a servi de 1814 à 1820. Il a ensuite été président du comité de la Chambre des États-Unis sur le pouvoir judiciaire et, de 1832 à 1834, a été nommé ministre en Russie. À ce moment-là, le Parti fédéraliste avait peu de membres restants et James Buchanan est devenu démocrate. Il a été sénateur démocrate des États-Unis de 1834 à 45, puis secrétaire d’État du président Polk de 1845 à 1849.
Une fois élu président, il était clair que les sympathies de Buchanan étaient pro-esclavagistes. Il a qualifié le traitement des esclaves de gentil et humain, considérant la possession d’esclaves comme un geste philanthropique. Deux ans après le début de son mandat, les républicains ont remporté la majorité à la Chambre et au Sénat et ont bloqué pratiquement toutes les décisions importantes que Buchanan a tenté de prendre. Il a répondu en mettant son veto à tous les projets de loi que les républicains tentaient de faire adopter.
Cela aurait été un bilan présidentiel assez mauvais, mais il l’est devenu encore plus lorsque James Buchanan n’a montré aucune direction claire en agissant contre la sécession de l’État. Sept États ont quitté l’Union avant que Buchanan ne quitte ses fonctions, et bien que Buchanan ait fait quelques pas en arrière pour remplir son cabinet de nationalistes, ses sympathies ont peut-être créé un climat dans lequel les États ont estimé qu’ils pouvaient partir. Il s’est également prononcé en faveur d’autoriser les territoires à avoir des esclaves, estimant que la question de savoir si l’esclavage devrait être autorisé dans les territoires ne devrait pas être abordée tant que le territoire n’a pas demandé le statut d’État.
Le président James Buchanan a exercé un mandat et a semblé assez soulagé de quitter la présidence et de se retirer dans son domaine, Wheatland. Il passa le reste de sa vie à gérer son domaine et publia ses mémoires L’administration de M. Buchanan à la veille de la rébellion. Il a été le premier président à publier des mémoires et aussi le premier président célibataire. Il ne s’est jamais marié et des suppositions non prouvées existent concernant son amitié personnelle étroite avec le sénateur William Rufus King. Buchanan espérait vainement, à la veille de sa mort, que l’histoire prouverait sa grandeur de président. Compte tenu de ses actions et de sa position pro-esclavagiste, il est peu probable que cela se produise jamais, et les historiens, quelles que soient leurs tendances politiques, considèrent Buchanan comme un choix désastreux pour diriger les États-Unis.