L’âge de la voile est généralement classé entre la fin du XVe et le milieu du XIXe siècle, lorsque le commerce était dominé par le commerce des navires. Cette ère expansive est responsable de l’exode massif de l’Europe vers les Amériques et les fondements d’une économie véritablement mondiale. L’âge de la voile est également connu pour son impact destructeur, car il a dicté le commerce des esclaves à travers l’Europe et l’Amérique du Nord.
Avant la fin du XVe siècle, la plupart des grands voiliers étaient propulsés par des rames. Après les années 15, les progrès de la technologie de la voile ont conduit à la prédominance des voiliers. Ces navires étaient préférables en ce qu’ils nécessitaient moins de puissance humaine pour fonctionner et pouvaient voyager en fonction des vents, plutôt que du niveau d’épuisement des rameurs. La bataille de Lépante en 1570 est généralement considérée comme la dernière grande utilisation militaire des bateaux à rames, avant que la plupart des nations ne passent aux nouvelles versions des voiliers.
De la fin du XVIe au début du XVIIe siècle, l’âge de la voile a coïncidé avec l’âge d’or de la piraterie dans le monde entier. Les nouvelles colonies mondiales, en particulier celles de la mer des Caraïbes, étaient très éloignées de leurs gouvernements nationaux respectifs et des lois de leur patrie. L’ajout de routes commerciales régulièrement utilisées a facilité le travail des pirates dans de nombreuses zones.
Le commerce du Triangle entre l’Europe, les îles des Caraïbes et l’Afrique s’est avéré tentant pour de nombreux pirates indépendants. De puissants navires marchands dirigés par les gouvernements français, espagnol, anglais et néerlandais transporteraient des esclaves d’Afrique vers les Caraïbes et des marchandises des îles vers l’Europe. Les pirates opérant dans les Caraïbes attaquaient les navires du gouvernement, généralement après que les navires aient déposé leur cargaison humaine et récupéré des marchandises pour le retour en Europe. Au large des côtes africaines, des opportunistes similaires étaient appelés corsaires et attaquaient les navires négriers pour le pillage et les captifs.
À l’ère dangereuse de la voile, de nouvelles technologies étaient constamment développées pour aider à protéger les navires du gouvernement. Les progrès de la guerre navale étaient énormes et les changements de conception des navires eux-mêmes leur ont permis de se déplacer plus rapidement, de transporter plus de marchandises et de fonctionner avec des armes plus lourdes. L’inconvénient des innovations était qu’un navire avancé, s’il était capturé par des pirates ou des corsaires, était alors en possession d’une technologie supérieure.
La fin de l’ère de la voile a été marquée par l’invention des navires à vapeur, qui n’avaient pas besoin de compter sur des vents douteux pour se déplacer. Bien que les premiers modèles de navires à vapeur aient existé depuis le début du XVIIe siècle, ce n’est qu’après la guerre de Sécession qu’ils ont véritablement dépassé les énormes clippers et les grands voiliers qui ont régné sur les océans pendant des siècles. L’invention des navires à moteur diesel supplantera à son tour les navires à vapeur, et la navigation est complètement tombée de sa gloire. Les voiliers deviendront plus tard des véhicules récréatifs, toujours utilisés dans les courses et par les amateurs.
L’ère de la voile a changé le monde de façon permanente et a été l’un des premiers catalyseurs d’une communauté mondiale. Le développement de l’Amérique, les résultats traumatisants de la traite négrière et la mise en place d’un système commercial mondial ont tous été supervisés par les grands voiliers de l’époque. Aujourd’hui, de nombreuses villes portuaires proposent des visites à pied de navires traditionnels de l’ère de la voile, permettant aux visiteurs modernes de découvrir la vie des marins et des navires qui ont parcouru le monde pendant près de quatre siècles.