Un pacha était un haut fonctionnaire ou un officier militaire dans le cadre de l’Empire ottoman, un empire massif qui a duré plus de 600 ans sous diverses formes. Le mot est encore entendu à titre honorifique dans certaines régions qui faisaient partie de l’Empire ottoman, en particulier en Égypte et en Turquie, bien qu’il n’ait plus de sens formel. Les étudiants en histoire ottomane peuvent également être familiers avec l’utilisation de « Pacha » comme titre honorifique, un peu comme le mot anglais « Seigneur ».
À un moment donné de l’histoire, l’Empire ottoman contrôlait une vaste étendue du Moyen-Orient, de l’Afrique du Nord et de certaines parties de l’Europe du Sud. L’immense empire nécessitait une bureaucratie complexe pour fonctionner correctement, et les pachas n’étaient qu’une petite partie de la structure politique complexe de l’empire ottoman. La Première Guerre mondiale a marqué la fin de l’Empire ottoman, car il a été divisé par un traité à la fin des hostilités.
A l’origine, un pacha était un officier militaire de haut rang. Le sultan était la seule personne qui pouvait conférer ce titre, et il était réservé aux membres particulièrement distingués de l’armée. Dans le système de classement ottoman, un pacha était au-dessus d’un bey ou d’un agha, mais en dessous d’un vizir. Le rang de pacha donnait au porteur certains privilèges dans ses armoiries et ses insignes de cérémonie, tout comme les différents rangs de la pairie anglaise sont assortis d’ornements et de décorations spéciaux.
Au fil du temps, le sultanat a commencé à offrir le rang de pacha aux hauts fonctionnaires régionaux ou aux membres de la cour qu’il souhaitait honorer. Les fonctionnaires civils pouvaient être traités de pacha par les populations qu’ils encadraient en signe de respect, même s’ils ne détenaient pas ce rang. Contrairement à l’Occident, l’Empire ottoman n’avait pas de tradition de noblesse héritée ; les gens devaient gagner leurs rangs avec leurs réalisations, et différents titres honorifiques étaient utilisés pour désigner les enfants des personnes ayant un rang.
Lorsque l’Empire ottoman s’est dissous en 1922, diverses réformes sociales ont conduit à l’abolition définitive de «Pacha» en tant que titre officiel en 1934. Cependant, de nombreux citoyens turcs respectueux ont continué à utiliser le terme, et il perdure parmi les Turcs plus âgés. L’Egypte a continué à avoir des pachas jusqu’en 1953, bien qu’ils aient été considérablement moins puissants qu’ils ne l’étaient autrefois.