Une grue à vapeur est un type de grue alimentée par de la vapeur sous pression et utilisée principalement dans les années 1800. La vapeur qui alimente la machine est produite par une chaudière attenante et est utilisée pour alimenter les divers composants des grues de la machine à vapeur. Autrefois monnaie courante sur de nombreux quais et installations industrielles, une grue à vapeur offrait un moyen efficace de soulever des matériaux qui seraient autrement impossibles à déplacer. La vapeur a finalement été remplacée par des combustibles fossiles comme source d’énergie principale, et ces grues sont tombées en désuétude.
De nombreuses grues à vapeur avaient une conception similaire qui résultait des métaux lourds et des machines utilisées pour fabriquer les ascenseurs. Par exemple, le réservoir d’eau était généralement conçu pour être vertical et monté en face des principaux composants de l’ascenseur. Appelées flèche et charge, ces pièces étaient généralement assez lourdes dans une grue à vapeur. Lorsque la chaudière verticale était remplie d’eau, elle pouvait compenser le poids élevé de la machinerie de la grue et fournir le contrepoids requis pour le levage de charges lourdes.
Une autre similitude entre de nombreuses grues à vapeur était qu’elles étaient susceptibles d’être l’une des deux configurations. La première configuration était une grue à vapeur mobile qui se déplaçait sur des voies ferrées, des roues ou via une autre plate-forme mobile. Le principal avantage de cette conception était qu’elle pouvait être déplacée pour aider à un travail particulier ou transférée d’un endroit à l’autre. Une autre configuration typique d’une grue à vapeur consistait à la fixer à un seul endroit, ce qui aurait pu permettre des performances plus cohérentes et plus de puissance.
Quelle que soit la configuration, une grue à vapeur était généralement fabriquée et installée pour effectuer des tâches spécifiques liées au levage de charges lourdes. Souvent utilisées comme ascenseurs pour les marchandises pendant le processus d’expédition, bon nombre de ces grues ont été installées sur les quais pour faciliter le chargement et le déchargement des marchandises des navires entrants ou sortants. Un type de grue, une grue de triage de locomotives, aurait été liée à un système ferroviaire de quai et responsable du déchargement des navires à divers points le long du quai.
L’une des raisons des similitudes entre de nombreuses grues à vapeur était que seuls quelques grands fabricants créaient et vendaient des grues à vapeur à des fins commerciales et industrielles. De nombreuses grues à vapeur qui étaient autrefois des éléments importants de l’industrie commerciale au Royaume-Uni ont été préservées par diverses sociétés historiques. Parmi les grues à vapeur conservées, une version populaire et courante était la grue à vapeur fairbairn produite par William Fairbairn and Sons entre 1816 et 1864.