À l’époque moderne, de nombreuses personnes considèrent l’artisanat comme des procédures de production ou de décoration d’objets à la main, par opposition à la production d’objets à la machine sur une chaîne de montage. Une guilde d’artisans est un ensemble d’artisans qui collectent et transmettent des connaissances sur l’artisanat. Le groupe peut être limité à un seul métier, comme la poterie ou la dentelle, ou il peut s’agir d’une plus grande organisation d’artisans dans de nombreuses disciplines. Certaines guildes sont organisées de manière assez formelle, tandis que d’autres sont très informelles.
Au Moyen Âge et à la Renaissance, une guilde d’artisans était une organisation d’ouvriers formés dans une spécialité particulière. La guilde a formé de nouveaux travailleurs au cours d’une longue période d’apprentissage et a évalué des échantillons du travail du stagiaire pour attribuer le statut de compagnon ou de maître. La guilde des artisans médiévaux surveillait la qualité des produits sur le marché, participait au gouvernement local et national et, en général, protégeait les intérêts de ses membres. Aujourd’hui, les syndicats ont hérité de certaines de ces fonctions, en particulier celles liées aux contrats et aux interactions gouvernementales, tandis que les guildes modernes continuent de mettre l’accent sur l’artisanat et l’art.
Les membres peuvent être des artisans professionnels, des amateurs qualifiés ou des débutants intéressés par un métier spécifique. La plupart des guildes d’artisans ont une série de tests, qui évaluent à la fois les compétences d’un artisan et fournissent un cadre pour la formation de nouveaux artisans. Certaines guildes offrent une formation formelle, tandis que d’autres partagent leur expertise et leur méthodologie de manière informelle.
Une guilde d’artisans dont les membres pratiquent de nombreux métiers différents peut offrir certains avantages financiers aux artisans. Les foires d’art et d’artisanat sont souvent organisées par des guildes et constituent un moyen important pour les artisans de présenter leur travail au public. Les galeries sont également gérées par une guilde artisanale. Typiquement, un jury choisi par l’organisation examine le travail d’un artisan avant de l’inclure dans un spectacle.
Éduquer le public est une tâche importante pour une guilde artisanale, car de nombreuses personnes dans une société industrialisée n’ont aucune idée de la façon dont les objets sont fabriqués. Une organisation peut adopter une approche historique, écrire et donner des conférences sur l’histoire de l’artisanat, démontrer les procédures artisanales et même entretenir des musées. Un autre pourrait adopter une approche plus «pratique» en fournissant des instructions de base dans une variété d’artisanat et en fournissant un espace de studio.