Harley-Davidson est une entreprise américaine qui fabrique des motos depuis plus d’un siècle. Tout a commencé avec des racines modestes, fondées par des amis d’enfance William S. Harley et Arthur Davidson. Les amis ont construit un vélo motorisé en 1901, ce qui a conduit à une évolution qui a abouti aux motos classiques palpitantes que nous connaissons aujourd’hui.
Harley-Davidson a une histoire intéressante, fournissant des motos aux militaires pendant la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Des Harley-Davidsons auraient également été utilisés dans des «escarmouches à la frontière» avec Doroteo Arango Arambula (1878-1923), mieux connu sous le nom de la fameuse Pancho Villa.
Dans les années 1950, la réputation de Harley-Davidson a commencé à prendre une tournure rebelle, alors que la culture populaire a commencé à associer la moto à des gangs de hors-la-loi comme les Hells Angels. Des acteurs anti-héros comme James Dean (1931-1955) et Steve McQueen (1930-1980) incarnent l’image idéalisée d’Hollywood du voyou de la moto, avec McQueen, propriétaire et passionné de Harley-Davidson qui pilote des automobiles et des motos pour le plaisir.
Les gangs de hors-la-loi ont adopté la Harley-Davidson à l’exclusion de presque tous les autres, cimentant l’image du public et ajoutant à «l’attrait stigmatique» de la moto. Cependant, la violence croissante tout au long des années 60 associée à ces gangs pourrait avoir finalement nui aux ventes de Harley-Davidson. Le 6 décembre 1969, lors du concert gratuit d’Altamont organisé à l’Altamont Speedway, Hells Angles a été impliqué dans la mort de spectateurs qui ont envahi la scène pour voir les Rolling Stones, un événement commémoré dans le film Gimme Shelter.
Le film de contre-culture Easy Rider est également sorti en 1969, avec Dennis Hopper, Peter Fonda et Jack Nicholson. L’action suit Hopper et Fonda en tant que deux motards qui parcourent le sud-ouest américain sur des choppers Harley-Davidson; vélos modifiés avec fourche avant allongée et guidon ape hanger. Le film explore les attitudes épris de liberté des années 60, mais a une fin violente qui a résonné avec le climat social difficile, car l’un des personnages est mortellement abattu alors qu’il conduisait sa Harley.
Il semblait presque approprié que la même année, Harley-Davidson soit vendue. Les nouveaux propriétaires, American Machinery and Foundry (AMF), ont réduit les effectifs et abaissé les normes de qualité pour produire un produit plus rentable. Le plan a entraîné une chute des ventes et une quasi-faillite. Heureusement pour les fans de Harley-Davidson, la société a été rachetée en 1981 par un groupe d’investisseurs qui comprenait Willie G. Davidson, petit-fils du co-fondateur d’origine, William S. Harley.
Au moment où Harley-Davidson a été racheté, les motos japonaises avaient pris une forte emprise sur le marché. Harley-Davidson a répondu en s’appuyant sur leur riche histoire, en concevant des vélos avec une sensation rétro qui rappelle les conceptions classiques de Harley-Davidson. Pour rivaliser sur le marché, de nombreuses pièces ont été sous-traitées à l’étranger et continuent de l’être, tandis que l’entreprise s’efforce de maintenir son image de fabrication américaine.
La Harley-Davidson est connue pour son son distinctif, résultat de la conception du moteur V-Twin qui utilise un seul axe de vilebrequin connecté aux tiges de piston, les faisant tirer à des intervalles irréguliers. En 1994, Harley-Davidson est allé jusqu’à essayer de marquer le son.
L’adage parmi les passionnés de Harley est que vous n’avez pas conduit de moto avant d’avoir conduit une Harley. Vous paierez grassement le privilège d’en posséder un, mais s’il est entretenu, il conserve assez bien sa valeur. Si vous achetez un modèle plus ancien, évitez les vélos fabriqués pendant les années AMF (1969-1981) pour la meilleure valeur et qualité de revente. Que vous recherchiez un petit croiseur rapide comme le Sportster, un croiseur classique comme le Dyna, un modèle complet comme le Road King ou un vélo de course comme le V-Rod, Harley a ce qu’il vous faut. Glissez simplement la clé, préparez-vous à être impressionné et n’oubliez pas de garder le côté collant vers le bas.