Un hors-la-loi est un individu qui vit en dehors de la loi. En règle générale, il ou elle est recherché pour des crimes exceptionnels, et la décision de vivre comme un hors-la-loi plutôt que de se soumettre à un jugement et à une condamnation peut signifier que le hors-la-loi peut se voir refuser certains droits légaux. Dans de nombreuses cultures, une tradition mythique entoure les hors-la-loi et, dans certains cas, ces criminels peuvent même devenir des héros populistes célébrés dans les légendes et les histoires.
Les origines du mot hors-la-loi se trouvent dans un mot en vieux norrois qui signifie banni. Historiquement, quelqu’un pouvait être condamné par un Writ of Outlawry en common law anglaise, ce qui signifiait que le hors-la-loi confisquait ses biens à la Couronne à la suite d’activités criminelles. De plus, le bref autorisait les gens à poursuivre et à tuer le hors-la-loi sans risque de répercussions juridiques, agissant comme une forme de condamnation à mort.
Des figures populistes comme Robin Hood sont apparues à l’époque médiévale parce que de nombreuses personnes s’opposaient à la nature parfois brutale de la common law. Ces héros populaires qui volaient les membres riches et terriens de la société étaient célébrés même s’ils ne redistribuaient pas aux pauvres, et la Couronne avait tendance à les traiter très durement s’ils étaient pris, pour donner l’exemple aux adeptes potentiels. Le Writ of Outlaw n’existe plus aujourd’hui, mais il a clairement laissé un héritage, comme en témoigne le statut estimé de nombreux hors-la-loi réels et fictifs.
Aujourd’hui, le terme hors-la-loi est utilisé de plusieurs manières différentes. Dans le premier cas, il peut s’agir d’un fugitif de la justice pour un seul crime, comme un braquage de banque ou un meurtre. Dans d’autres cas, il s’agit de récidivistes qui ont réussi à échapper à la justice malgré une série de crimes. Le terme est également utilisé pour parler d’individus qui ont enfreint la loi d’une manière que les partisans jugent juste et appropriée, comme quelqu’un qui s’engage dans la désobéissance civile.
Les protections juridiques pour les hors-la-loi peuvent être limitées, selon le système juridique que le hors-la-loi a violé. Dans de nombreux pays, les hors-la-loi peuvent être poursuivis par des chasseurs de primes qui capturent des criminels en échange d’une compensation financière, et bien que les chasseurs de primes soient obligés de respecter la loi, ils peuvent se donner beaucoup de mal pour acquérir leurs cibles. Une fois appréhendé, un hors-la-loi peut se voir refuser la libération sous caution et d’autres privilèges, sous prétexte que l’individu présente un risque de fuite.