La harpe paraguayenne est un dérivé des harpes utilisées en Europe. C’est un instrument folklorique sur lequel les joueurs jouent très différemment de la harpe classique à pédales ou de concert traditionnelle. Il est surtout connu dans toute l’Amérique du Sud, mais compte des adeptes et des artistes dans le monde entier.
Au cours des XVe au XVIIIe siècles, lorsque les jésuites établissaient des missionnaires et colonisaient l’Amérique du Sud, ceux qui venaient travailler et vivre dans les colonies apportaient avec eux des harpes européennes traditionnelles. Ces instruments ont joué un rôle majeur dans la diffusion de l’évangile au peuple paraguayen. Les natifs du Paraguay sont devenus des experts de ces instruments à part entière et ont apporté leur propre touche à la fabrication et au jeu de la harpe.
Les paraguayens qui ont appris à jouer et à fabriquer des harpes ont compris que les harpes européennes avaient un inconvénient majeur en termes de conception globale. Les harpes européennes ont une conception de manche qui, en raison de la tension des cordes, fait rouler le manche vers la gauche. Les harpes européennes devaient également être plus lourdes et plus robustes pour supporter cette tension, ce qui les rendait plus difficiles à transporter. Les Paraguayens ont résolu ce problème en créant un manche fendu où les cordes provenaient du centre du manche. Une marque de fabrique de la harpe paraguayenne est qu’elle est beaucoup plus légère que la plupart des harpes européennes, généralement en cèdre et en pin et ne pesant que 12 à 16 livres (5.44 à 7.25 kg) selon que la harpe accepte ou non un système de levier.
La harpe paraguayenne a normalement 36 cordes, bien que certaines aient 32, 38 ou 40 cordes. Cela fournit une plage approximative d’environ cinq octaves. En termes de hauteur, la harpe mesure généralement environ cinq pieds (1.52 m). Il n’a pas de pédales, ce qui est une autre raison pour laquelle les harpes paraguayennes sont légères. Ceux qui ont des systèmes à levier peuvent ouvrir un ou plusieurs leviers pour augmenter la hauteur d’une ou plusieurs cordes d’un demi-ton et ainsi jouer facilement dans différentes tonalités.
En ce qui concerne la performance, une caractéristique du jeu de harpe paraguayen est que l’interprète engage les cordes avec ses ongles. La mélodie apparaît souvent en octaves ou est exécutée avec l’intervalle d’une tierce ou d’une sixième, offrant une saveur riche caractéristique. Les joueurs utilisent également des trémolos, alternant rapidement d’un ton à l’autre. Bref, les Paraguayens traitent la harpe à peu près de la même manière qu’ils traitent la guitare, même en grattant. Avec une approche du jeu de la harpe proche de la guitare, la musique de harpe paraguayenne pétille des rythmes entraînants de l’Amérique du Sud et est loin du stéréotype angélique de la harpe classique.