Également appelée rythme circadien, l’horloge interne est un terme utilisé pour décrire le cycle d’environ vingt-quatre heures inhérent à la plupart des entités vivantes. Avec les êtres humains, les plantes, d’autres mammifères et d’autres créatures vivantes ont une horloge interne. Comme avec une horloge utilisée pour indiquer l’heure, le cycle circadien d’un individu est plus ou moins constant et est déterminé à la fois par des fonctions biologiques internes et des stimuli externes qui entraînent des modèles de comportement qui modifient l’horloge dans une certaine mesure.
L’importance de l’horloge interne ne peut être sous-estimée. Lorsque l’horloge est synchronisée avec le modèle quotidien de l’individu, les tâches nécessaires au maintien de la vie se déroulent selon un horaire plus ou moins régulier. Par exemple, l’individu devient somnolent à peu près à la même heure chaque nuit et est également susceptible de se réveiller naturellement à la même heure le matin. Les envies de nourriture se produiront probablement à peu près à la même heure chaque jour. La combinaison d’une programmation interne et d’une stimulation externe permet à l’horloge de fonctionner de manière cohérente et contribue ainsi à garantir que l’individu reste en bonne santé.
Cependant, des facteurs externes peuvent également entraîner une modification de l’horloge interne. Par exemple, les personnes qui travaillent de nuit éprouvent souvent de grandes difficultés au début pour se reposer suffisamment. En supposant que l’horloge interne de l’individu soit réglée pour dormir quand il fait noir et se lever quand le matin arrive, une période d’ajustement est nécessaire avant qu’il ne soit possible de dormir pendant la journée. La création d’un environnement semi-obscur dans lequel l’individu tente de s’endormir peut parfois favoriser ce processus de modification. Prendre cette mesure permet d’établir plus facilement un nouveau cycle de sommeil et d’obtenir un sommeil réparateur pendant la journée.
Un autre exemple de modification d’horloge interne concerne les déplacements. Lorsqu’un individu passe d’un fuseau horaire à un autre, le rythme naturel peut être déséquilibré. Le résultat est ce que l’on appelle communément le décalage horaire, une situation dans laquelle la personne se sent un peu fatiguée et peut souffrir d’insomnie jusqu’à ce que le corps s’adapte au nouveau fuseau horaire.
L’évaluation de l’état actuel de l’horloge interne implique généralement de surveiller la température corporelle, ainsi que le niveau de mélatonine produite par la glande pinéale. L’observation des changements de ces deux facteurs sur une période de vingt-quatre heures peut faciliter l’identification du modèle actuel associé au rythme naturel du corps et le comparer à la routine quotidienne de l’individu. En effectuant ce type de recherche, il est possible de déterminer dans quelle mesure un individu s’adapte aux changements de temps, de lieu et de circonstances, et également de fournir des indices sur la façon d’aider à cet ajustement.