Un atelier protégé est un lieu de travail qui offre un emploi aux personnes handicapées, aux personnes qui réintègrent le marché du travail après une longue période d’absence et à d’autres personnes qui peuvent bénéficier d’un environnement de travail protecteur et solidaire. Dans un atelier protégé, les gens effectuent une variété de tâches et reçoivent une expérience de travail, la possibilité de socialiser avec leurs pairs, une formation en cours d’emploi et d’autres avantages. On trouve des ateliers protégés partout dans le monde, offrant des services et des produits allant de la réparation de meubles à l’aménagement paysager.
Le terme « atelier protégé » est considéré comme dépassé par certains défenseurs des personnes handicapées. Certains préfèrent utiliser le terme « entreprise sociale ». Les entreprises sociales ont souvent un spectre d’activités plus large que les ateliers protégés traditionnels, et il leur manque les associations problématiques que certaines personnes ont avec l’idée d’un atelier protégé.
Un atelier protégé a plusieurs objectifs. L’une consiste à offrir aux personnes handicapées un emploi valorisant lorsqu’elles ne peuvent pas trouver d’emploi dans d’autres contextes. Un emploi valorisant améliore la qualité de vie, enseigne des compétences précieuses et favorise l’indépendance. Historiquement, l’indépendance a été un problème majeur pour de nombreuses personnes handicapées, ce qui en fait un élément particulièrement précieux des programmes d’un atelier protégé.
Les employés d’un atelier protégé bénéficient également de l’indépendance qui accompagne un salaire. Pour les membres de la famille qui s’occupent de personnes handicapées, les ateliers protégés sont également une excellente forme de répit, permettant aux membres de la famille de se reposer tout en étant assurés que leurs proches sont en sécurité, avec des personnes qui s’occupent d’eux. La capacité de socialiser est également précieuse, car certaines personnes handicapées vivent des vies très isolées en raison de l’inaccessibilité et d’autres problèmes.
Les problèmes avec les ateliers protégés incluent le fait que le salaire est souvent bas, que les possibilités d’avancement sont limitées et que les employés ne se diversifient pas nécessairement dans le lieu de travail en général. Certains défenseurs préféreraient voir les personnes handicapées accueillies dans des environnements de travail conventionnels, plutôt que isolées dans des ateliers protégés. Les ateliers protégés peuvent également être incapables ou réticents à travailler avec des personnes handicapées, ce qui rend les tâches conventionnelles difficiles, malgré le fait que ces personnes ont probablement le plus besoin de soutien dans un environnement accueillant. Au lieu de cela, ils peuvent se concentrer sur les personnes ayant un handicap léger, car ces personnes peuvent nécessiter moins de surveillance, de soutien et de formation. Des études ont toutefois montré que les personnes gravement handicapées peuvent en fait très bien réussir sur le lieu de travail, si on leur en donne l’occasion.