Largement définies comme une représentation ou une image destinée à dépeindre un concept ou une qualité d’une importance particulière, les icônes ont occupé une place importante dans l’histoire religieuse et culturelle de nombreuses sociétés à travers les siècles. Les icônes ont été rendues dans des supports tels que la pierre, le tissu, la mosaïque de carreaux et le métal, et ont été produites dans des formats bidimensionnels et tridimensionnels. La tradition des icônes byzantines est d’une importance particulière, car les ressemblances peintes typiquement bidimensionnelles ont joué un rôle essentiel dans les pratiques de culte des adeptes du christianisme oriental à partir de 330 après JC, et elles continuent d’être appréciées pour leurs représentations artistiques significatives de thèmes bibliques.
Le type le plus courant d’icône byzantine consiste en une représentation plate et peinte d’entités d’importance religieuse chrétienne telles que le Christ, Marie, les saints et les anges. De nombreuses autres icônes fonctionnent comme des récits descriptifs d’événements, y compris la crucifixion du Christ. Les représentations étaient traditionnellement façonnées pour souligner l’aura sacrée de leurs sujets, et non leur corporéité. Aucune taille unique d’icône byzantine ne peut dominer la catégorie, car ces images ont tendance à aller de minuscules représentations portables à des panneaux massifs créés pour orner les espaces intérieurs des bâtiments sacrés. Des triptyques à trois panneaux étaient couramment produits, tout comme des panneaux plus grands destinés à être hissés sur des poteaux pour être exposés pendant le combat.
Chaque icône byzantine remplissait une fonction clé pour les fidèles du christianisme oriental. Selon la tradition byzantine, il était possible de communiquer avec l’entité représentée à la surface de l’icône simplement en la regardant. La croyance était que les prières pouvaient être canalisées spécifiquement vers la figure représentée, et l’assistance divine était susceptible de suivre. La période byzantine a vu un intérêt particulier pour une classe d’icônes appelées acheiropoieta, ce qui signifie qu’elles étaient censées être créées en vertu d’un miracle sacré, plutôt que par les mains de mortels.
Datant des premiers jours du christianisme, le débat concernant l’utilisation d’images et de représentations sacrées était répandu. Les avertissements bibliques contre le culte des images taillées ont remis en question la pertinence des icônes et le rôle important qu’elles ont joué à Byzance. Le VIIIe siècle a vu l’émergence d’un désaccord intense entre les autorités religieuses et l’État qui a abouti à l’interdiction générale de l’utilisation et de la création d’icônes. La destruction généralisée des icônes s’ensuivit et, par conséquent, il ne reste aucun exemple de ces images créées avant le XIe siècle. Après la fin de la période iconoclaste, l’icône byzantine est réapparue en tant que pièce maîtresse de la croyance et de l’expression religieuses dans toute la portée géographique du christianisme oriental.