Une infection opportuniste est une infection causée par un micro-organisme normalement bénin devenu pathogène. Les infections opportunistes surviennent chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, ce qui permet à ces organismes de prendre le relais et de provoquer une infection généralisée. Chez les personnes dont le système immunitaire est sain, ces organismes ne seraient jamais autorisés à se propager au point de provoquer une infection, car le système immunitaire les tiendrait à distance.
Un certain nombre de personnes sont à risque d’infection opportuniste, également connue sous le nom d’IO. L’exemple classique est celui des patients atteints du VIH/SIDA, infectés par un rétrovirus qui bloque essentiellement le système immunitaire. Les personnes subissant une chimiothérapie contre le cancer sont également à risque, tout comme les personnes prenant des médicaments pour supprimer le système immunitaire en vue d’une greffe d’organe, les victimes de malnutrition et les personnes atteintes d’infections existantes, en particulier les personnes âgées.
Certains des micro-organismes qui causent des infections opportunistes sont en fait déjà présents dans le corps. Des organismes comme le cytomégalovirus sont présents dans bien plus de 50 % de la population, par exemple. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent souffrir d’une infection opportuniste lorsque des champignons, des bactéries et des protozoaires sévissent dans leur propre corps, ou à la suite d’une exposition à des organismes transportés par d’autres personnes ou animaux. Une infection opportuniste peut également survenir lorsqu’un micro-organisme normalement légèrement virulent pénètre dans le corps, c’est pourquoi les personnes souffrant de fièvre, de toux et de rhume sont priées de rester à l’écart des personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Une façon de lutter contre les infections opportunistes consiste à prendre des médicaments prophylactiques conçus pour rendre le corps hostile aux envahisseurs nuisibles. Cependant, il est impossible de se prémunir contre toutes les sources potentielles d’infection, et dans certaines régions, les gens peuvent ne pas être en mesure de payer pour un traitement prophylactique. Par conséquent, il est important que les personnes dont le système immunitaire est affaibli reçoivent des examens médicaux réguliers, afin que les premiers signes d’infection puissent être détectés avant que la situation ne s’aggrave.
Une fois qu’une infection opportuniste est identifiée, elle doit être traitée afin qu’elle ne puisse pas se propager et causer plus de dégâts. Cependant, le traitement est compliqué par l’état de santé existant du patient. Par exemple, un cancer appelé sarcome de Kaposi se développe chez certains patients atteints du SIDA. Dans des conditions normales, le cancer est bénin, mais il peut être traité par chimiothérapie. Cependant, la chimiothérapie détruirait le système immunitaire du patient, d’autres approches thérapeutiques doivent donc être utilisées. Parfois, aucun traitement efficace n’est disponible, c’est pourquoi les infections opportunistes sont si dangereuses.