L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une procédure non invasive avec laquelle les médecins formulent une image tridimensionnelle des structures internes du corps sans rayonnement ionisant. Les médecins recueillent diverses informations en utilisant différents protocoles d’IRM, dont les deux plus courants sont l’IRM T-1 et l’IRM T-2. Les deux utilisent des ondes électromagnétiques pour aligner des atomes chargés positivement, tels que l’hydrogène, soit dans une orientation de la tête aux pieds pour une IRM T-1, soit dans une orientation gauche-droite pour une IRM T-2. Une impulsion radiofréquence décale alors la direction de spin des atomes, et lorsque l’impulsion est interrompue, les atomes reviennent à leur alignement normal, émettant un signal à partir duquel le système construit un écho ou une image. L’IRM T-2 produit des images avec une résolution inférieure à celle de son homologue, l’IRM pondérée T-1, mais elle accentue les différences de contenu liquidien et cellulaire, ce qui rend les images IRM T-2 les plus sensibles aux modifications des tissus corporels causées par le cancer , l’inflammation et les troubles de la circulation sanguine.
Les IRM pondérées en T-2 utilisent sélectivement un long intervalle entre les impulsions (TR), généralement entre 1500 et 300 millisecondes, et un long intervalle entre chaque impulsion et l’analyse (TE), généralement entre 75 et 250 millisecondes. Le scan T-1, contrairement au scan T-2, a un TR court de seulement 200 à 700 millisecondes et un temps TE court de 20 à 35 millisecondes. Dans la tête, les scans T-1 produisent un contraste appréciable entre la matière grise et la matière blanche du cerveau et accentuent les zones de graisse. Une IRM T-2 met en évidence le sang, le gonflement des tissus et les zones de liquéfaction.
Les signaux remarquablement forts d’une IRM T-2 à partir de fluides peuvent masquer des anomalies tissulaires dans une zone environnante. Par exemple, les IRM T-2 produisent un signal hyperintense du céphalo-rachidien dans les canaux liquidiens du cerveau, les ventricules. La récupération d’inversion à atténuation de fluide (FLAIR) atténue le signal de fluide sur une IRM T-2, ce qui rend cette variété d’IRM adaptée à l’examen de la substance blanche périventriculaire du cerveau. Dans la sclérose en plaques, des plaques se développent dans la substance blanche entourant les ventricules. L’identification des plaques dans le cerveau grâce à l’utilisation d’images FLAIR est essentielle pour poser le diagnostic.
Les appareils d’IRM modernes acquièrent des données d’une manière qui permet au médecin de visualiser des « tranches » de tissu dans une orientation d’avant en arrière (sagittale), d’un côté à l’autre (axiale) ou de haut en bas (coronale) sans patient devant changer de position dans le scanner. Avec ces alternatives d’orientation, le médecin prescripteur peut obtenir les meilleures vues pour afficher la région anatomique d’intérêt. De plus, les radiologues peuvent administrer au patient un produit de contraste injectable, appelé gadolinium, qui modifie le champ magnétique local des tissus. Les tissus anormaux réagissent différemment au gadolinium que les tissus normaux, ce qui permet de distinguer clairement tout processus pathologique .