Une infection sexuellement transmissible (IST) est une infection qui a été transmise lors d’une activité sexuelle. Certains exemples bien connus d’IST sont la syphilis, le sida, l’herpès et la gonorrhée. Les médecins préfèrent utiliser le terme « IST » plutôt que celui de maladie sexuellement transmissible (MST), car il est possible qu’une personne soit infectée sans présenter de signes de maladie, ce qui signifie que l’infection peut être transmise par des personnes asymptomatiques. Les IST sont un problème grave dans de nombreuses régions du monde, car elles peuvent être difficiles à prévenir et à traiter sans accès au matériel approprié.
Les humains savent que certaines maladies semblent être transmises par l’activité sexuelle depuis des centaines d’années. L’une des premières IST identifiées était la syphilis, une maladie qui ravageait autrefois la société européenne. On les appelait aussi maladies vénériennes, d’après Vénus, la déesse romaine de l’amour, ou « maladies sociales ». Au milieu du 20e siècle, les humains connaissaient une longue liste de ces maladies, dont beaucoup sont devenues curables avec l’avènement de la pénicilline. Vers la fin du 20e siècle, cependant, des maladies comme le sida sont apparues, ainsi que des formes résistantes aux médicaments d’infections sexuellement transmissibles plus anciennes, mettant les médecins au défi de trouver de nouveaux traitements pour ces infections pernicieuses.
Une IST peut être fongique, virale, bactérienne ou parasitaire. De nombreuses infections peuvent également être transmises par contact non sexuel, ce qui conduit certains professionnels de la santé à les appeler infections sexuellement transmissibles, pour rappeler aux gens qu’il existe de nombreux vecteurs de transmission de maladies, tels que les blessures par piqûre d’aiguille et une mauvaise hygiène, entre autres. Généralement, une IST se transmet par contact direct avec les fluides corporels, ce qui signifie que le risque de contracter l’une de ces maladies peut être considérablement réduit grâce à l’utilisation de barrières lors d’un contact sexuel. Pour cette raison, de nombreux éducateurs sanitaires encouragent l’utilisation de préservatifs et de digues dentaires.
Une fois infecté, il existe différentes options de traitement, selon le type d’infection. Dans certains cas, des antibiotiques ou des antiviraux peuvent être utilisés pour le traiter, le faisant sortir du corps du patient avec l’aide du système immunitaire. Dans d’autres cas, comme le SIDA ou l’herpès, il n’y a pas de remède, bien que des médicaments puissent être utilisés pour traiter les symptômes ou réduire la charge virale du patient.
Dans le monde en développement, les infections sexuellement transmissibles sont un problème majeur, car les outils de prévention tels que les préservatifs sont soit indisponibles, soit socialement inacceptables. Le traitement peut être difficile une fois qu’une personne a été infectée parce que les bons médicaments peuvent ne pas être disponibles, ou le patient peut être incapable de se conformer à un régime médicamenteux qui nécessite plusieurs traitements. Certains scientifiques craignent que des traitements partiellement terminés et des taux d’infection généralisés ne créent de nouvelles versions d’IST qui pourraient s’avérer difficiles à traiter à l’avenir.