Les lanternes au kérosène brûlent de l’huile de pétrole pour fournir de la lumière à l’intérieur lorsque l’électricité n’est pas disponible. Les lanternes, parfois appelées lampes, ont largement remplacé les bougies comme principale source de lumière intérieure lorsque le kérosène est devenu une alternative aux autres types d’huile combustible. Les gens continuent d’utiliser des lanternes à kérosène pour le camping, l’ambiance ou en cas de panne d’électricité d’urgence.
L’huile de kérosène a été distillée à partir du pétrole, tout comme l’essence. C’est une alternative à l’huile de baleine, de poisson, de citronnelle, d’olive, de cire d’abeille ou de noix que les gens utilisaient pour fabriquer des lampes primitives. « Lampe » vient d’un mot grec signifiant « torche », lampas. Robert Edwin Dietz, en tant que père de la lanterne à pétrole, a breveté sa lampe en 1840. Elle brûlait une huile inconnue pour éclairer les voies ferrées sillonnant les États-Unis. Bientôt, ces lanternes portables, sûres, résistantes aux intempéries et peu coûteuses illuminaient tout, des écoles à classe unique aux postes de police. Leurs fumées n’étaient pas dangereuses et elles étaient moins susceptibles que les bougies de basculer et d’allumer un feu.
Les parties d’une lanterne à pétrole sont le globe de verre qui entoure la flamme et la maintient stable ; la poignée, suspendue au corps pour qu’elle ne chauffe pas ; la mèche, une longueur en coton tissé rond ou plat ; le brûleur, la coupelle métallique tenant la mèche droite ; un levier qui contrôle la hauteur de la mèche au dessus du brûleur ; et la source ou le réservoir qui contient l’huile.
Une lanterne à kérosène utilise les principes de carburation et de mèche. Dans le type de lampe le plus simple, la lanterne à flamme morte, les évents ouverts laissent entrer l’air frais pour permettre à l’huile de brûler. L’air chaud monte et s’échappe par le haut. Cette forme basique de carburation fournit de l’oxygène à mélanger avec la forme gazeuse du kérosène, car le feu a besoin d’oxygène pour brûler. L’action capillaire fonctionne en tirant le kérosène de la source jusqu’au bout de la mèche où la flamme chauffe l’huile en un gaz et l’enflamme. Contrairement aux lanternes au propane, les lanternes au kérosène n’utilisent pas de manteaux.
Une méthode de carburation plus sophistiquée peut être trouvée dans les lanternes à air chaud ou à air froid. Ce sont des formes tubulaires de la lanterne standard, introduites par John Henry Irwin en 1869, pour affiner la façon dont la vapeur d’huile de kérosène se mélange à l’air frais pour s’enflammer. Ces lampes ont des tubes latéraux reliant l’air extérieur et le réservoir d’huile. Dans les types de souffle froid, de l’air frais et oxygéné circule et produit une flamme très brillante. Les lanternes à jet chaud font circuler de l’air frais et de l’air plus chaud et pauvre en oxygène. Cela produit une flamme plus douce, mais conserve l’huile.