Une lettre morte est un courrier qui ne peut être remis au destinataire et ne peut être retourné à l’expéditeur. Les lettres mortes sont également appelées courrier non distribuable. La plupart des services postaux nationaux ont mis en place des mesures pour traiter les lettres mortes, y compris un bureau des lettres mortes où ce courrier se retrouve. Les services postaux sont remarquablement doués pour la livraison du courrier, mais parfois même le plus intrépide des postiers échoue et des milliers de lettres mortes finissent par passer par les bureaux des services postaux chaque année.
Il y a plusieurs raisons pour qu’un courrier devienne une lettre morte. Si l’adresse de livraison est erronée et que le facteur ne peut pas la déchiffrer, un courrier est généralement renvoyé à l’expéditeur. Cependant, si l’expéditeur n’a pas laissé d’adresse, a écrit une adresse de manière incorrecte ou a déménagé sans laisser d’adresse de réexpédition, la lettre devient une lettre morte car il n’y a personne à qui le courrier peut être livré. Des lettres mortes apparaissent également lorsque le courrier et les colis ne sont pas ramassés, comme dans le cas d’une boîte postale abandonnée ou d’un courrier envoyé en distribution générale qui n’est jamais collecté.
Une fois qu’un bureau de poste régional détermine qu’une lettre ne peut pas être livrée, il tente de la renvoyer à l’expéditeur ou l’envoie directement à un bureau de courrier mort s’il n’y a aucun moyen de la retrouver. Le courrier est conservé pendant des durées variables dans un bureau des lettres mortes, en fonction des normes régionales et du type de courrier. Une fois la période de conservation expirée, le courrier est détruit. Les objets de valeur sont généralement retirés pour pouvoir être vendus aux enchères.
Parce que le secret de la correspondance est considéré comme important dans de nombreux pays, les bureaux de poste font attention à la façon dont ils traitent les lettres mortes. Les postiers essaieront aussi fort que possible de retrouver le destinataire ou l’expéditeur de la lettre, mais si ces efforts échouent, ils tentent de préserver la vie privée de l’expéditeur et du destinataire en détruisant la lettre. Des objets étonnamment précieux se retrouvent dans les bureaux des lettres mortes, allant des œuvres d’art volées aux bijoux.
Le concept de lettres mortes a intrigué de nombreuses personnes depuis que les services postaux ont commencé à créer des programmes pour traiter le courrier non distribuable dans les années 1800. Les lettres mortes ont joué un rôle dans un assortiment de films, de livres et d’émissions de télévision, et les personnes qui s’intéressent au courrier et à l’histoire du courrier sont parfois captivées par les lettres mortes. Même les employés des services postaux sont parfois intéressés par les histoires qui se cachent derrière les lettres mortes qu’ils traitent.