Une forme de lettre est la forme qui définit chaque lettre de l’alphabet. Chaque lettre est généralement identifiée par son apparence individuelle ainsi que divers autres composants et caractéristiques. Ces aspects d’identification sont visibles dans des lettres écrites ou imprimées sur papier, représentées sur un écran d’ordinateur ou gravées dans la roche par les cultures anciennes. Différentes parties de lettres constituent la structure globale, tandis que la hauteur de chacune est également définie par des termes appropriés. Des lignes supplémentaires appelées empattements, en haut et en bas de certaines formes de typographie, sont un aspect de la forme des lettres qui a été utilisé tout au long de l’histoire.
La police de caractères sans empattements est utilisée depuis le début des années 1900. Certaines personnes pensent que les empattements rendent la lecture plus pratique, mais ils ne sont généralement pas nécessaires à moins que la forme de la lettre ne soit gravée dans le métal ou la pierre. Le texte imprimé sur les écrans d’ordinateur n’a généralement pas de petits détails comme les empattements ; l’impression en ligne fait généralement 12 pixels de hauteur, de sorte qu’ils ne seraient normalement pas visibles.
Les ascendants sont des lignes qui se projettent vers le haut sous la forme d’une lettre, tandis que les descendants pointent vers le bas. Les barres transversales sont souvent utilisées pour connecter des lignes comme dans un A majuscule. Le haut d’un f minuscule, par exemple, est appelé un terminal. D’autres termes courants pour une forme de lettre incluent également une épaule, la courbe d’un n minuscule; et un comptoir, l’espace ouvert dans une zone délimitée par des lignes pleines comme dans la lettre O. Une ligne courbe qui entoure cet espace s’appelle un bol.
La hauteur d’une forme de lettre peut également être analysée. Une ligne moyenne est souvent utilisée pour représenter l’espace où se trouvent la plupart des lettres d’un mot ou d’une phrase. La ligne de base indique le bas des lettres sans tenir compte des lignes descendantes ; l’étendue minimale de ceux-ci est indiquée comme l’étendue la plus basse des descendants. Les limites de hauteur pour les lettres majuscules, les ascendantes et l’étendue verticale de la lettre X, si elle est présente, sont également indiquées.
Des méthodes d’écriture différentes peuvent faire apparaître une forme de lettre très différente. La calligraphie est la représentation artistique de lettres, qui peuvent être dessinées à la main pour prendre des formes qui souvent ne correspondent pas aux règles standard de la police de caractères. La forme des lettres est souvent étudiée en paléographie, l’étude des formes d’écriture anciennes, et l’épigraphie, l’étude des gravures dans des matériaux tels que la pierre et le métal, qui ont souvent été créés par les civilisations anciennes.