Le terme livrée est utilisé dans une grande variété de façons, trahissant son histoire complexe. Aujourd’hui, le terme peut être utilisé en référence aux uniformes, insignes officiels destinés à identifier quelque chose comme l’appartenance d’une personne ou d’une société, et dans le sens d’une entreprise qui propose divers moyens de transport à la location.
Livery est dérivé du mot français livree, qui signifie «livré». Il prenait à l’origine la forme d’un cadeau du maître d’une maison ou d’un manoir aux serviteurs et disciples, et de tels cadeaux pouvaient prendre diverses formes, notamment des terres, des vêtements, de la nourriture, des ornements et d’autres biens. Souvent, les serviteurs conservaient ces cadeaux dans une armoire à livrées.
Au fil du temps, de nombreux seigneurs ont commencé à équiper leurs serviteurs de rang supérieur de livrées, pour diverses raisons. La possibilité de s’offrir des tenues de fantaisie aurait été un symbole de statut, indiquant qu’un seigneur pouvait se permettre d’habiller ses serviteurs, en particulier dans une maison où différentes livrées étaient utilisées à différents moments de la journée et pour différents événements. Les domestiques en livrée étaient également faciles à identifier, les différenciant des résidents de la maison et permettant de savoir facilement à qui ils étaient fidèles lors de leurs déplacements. Les serviteurs en livrée aussi, bien sûr, auraient semblé très impressionnants pour les visiteurs.
Tout le monde n’avait pas droit à la livrée. Il était généralement réservé aux serviteurs de rang supérieur qui seraient vus par les résidents de la maison, et il y avait des rangs de livrée qui donnaient aux serviteurs des privilèges spécifiques. Le rang d’un serviteur pouvait être déterminé par le style qu’il portait et divers insignes sur les vêtements. Les servantes ne portaient pas de telles tenues, bien que certaines tentatives aient été faites pour concevoir des livrées pour femmes à divers moments de l’histoire.
L’utilisation de la livrée pour les serviteurs s’est estompée dans les premières années du 20e siècle, remplacée par des uniformes plus génériques. Des exemples de livrée peuvent être vus dans les peintures et la forme de vêtements conservés dans les musées, illustrant la gamme de motifs et de couleurs qui pourraient être portés.
Les fidèles de la royauté et les seigneurs pouvaient également porter une livrée, sous la forme d’un insigne ou d’un insigne qui les identifiait aux autres. En règle générale, un adepte devait avoir le droit de porter de tels vêtements ; en d’autres termes, quelqu’un ne pouvait pas simplement décider de porter quelque chose qui l’identifiait comme un adepte d’une personne spécifique, il devait faire preuve de loyauté. Ce type de tenue apparaît souvent dans les œuvres d’art sous forme de badges, de colliers, etc.