Un parcomètre est utilisé pour garder une trace de la durée pendant laquelle un véhicule est stationné dans une zone spécifique. Après avoir inséré de l’argent dans cet appareil, le navetteur dispose d’un certain temps pour garder sa voiture garée à l’endroit avant qu’il ne soit nécessaire d’insérer plus d’argent. Si la personne omet d’insérer plus d’argent lorsque le temps est écoulé, elle peut recevoir une contravention de stationnement d’un agent de police communément appelé une femme de chambre de compteur.
Traditionnellement, les parcmètres étaient activés en plaçant des pièces dans une fente spéciale. Bien que le parcmètre à pièces soit encore courant, il existe également des versions qui acceptent les cartes de crédit ou même des cartes spéciales appelées cartes à puce qui peuvent être préchargées avec du crédit et utilisées pour payer le temps.
La fente dans laquelle les pièces sont insérées dans le parcmètre est capable d’identifier le type de pièce qui a été insérée. La fente identifie les pièces grâce à une combinaison de tests pour lesquels elle a été programmée. Ceux-ci incluent le test du poids de la pièce, ainsi que l’utilisation de courants électriques ou de lasers pour tester d’autres propriétés physiques des métaux utilisés pour créer des pièces. Pour simplifier le processus de test, la majorité des parcmètres n’acceptent qu’un seul type de pièce, le plus souvent le quart.
Une fois la ou les pièces acceptées, l’utilisateur doit tourner une poignée ou appuyer sur une touche afin de régler le temps nécessaire. Un affichage ou un cadran apparaît sur le parcmètre pour indiquer le temps dont l’utilisateur dispose pour utiliser la place de stationnement. Au fur et à mesure que le temps passe, le compteur compte à rebours pour indiquer combien de temps il reste.
Certains modèles plus modernes contiennent également des capteurs spéciaux. Ces capteurs utilisent des lumières laser pour déterminer quand la place de stationnement a été libérée. Lorsque le parcmètre détermine que la place est vide, le temps restant sur l’horloge revient automatiquement à zéro. Cela empêche d’autres personnes d’utiliser le temps restant sur un compteur après que l’emplacement a été libéré. Le capteur spécial garantit également que les voitures sont retirées des zones qui ont une limite de temps pendant laquelle une personne peut rester garée au même endroit.