Généralement, une loi orale est une règle ou une coutume qui est transmise par la tradition orale ou communiquée oralement. Dans certaines circonstances, il s’agit d’une habitude ou d’une coutume à laquelle on accorde une importance et un poids juridiques. D’autres fois, une loi orale est un ordre ou une règle qui est donné oralement et considéré comme une loi juridiquement valable.
De nombreuses organisations, cultures et religions maintiennent un système de lois orales. Pour qu’une loi orale soit considérée comme contraignante, elle doit d’abord être connue du public. Toute infraction présumée à la loi doit être évaluée par un juge, et s’il est constaté que la loi a été enfreinte, elle doit être punie.
Dans de nombreuses sociétés, les traditions orales étaient le principal moyen de faire respecter les normes de comportement parmi une population analphabète. Bien que ces traditions orales aient pu être moins spécifiques que les lois écrites modernes, elles étaient généralement acceptées comme un moyen de préserver les coutumes et les traditions. Ils ont également fourni des procédures pour résoudre les différends et les conflits entre les membres des sociétés.
Une loi orale ne doit pas toujours être considérée comme l’équivalent d’une loi écrite qui n’a pas été enregistrée. Dans les systèmes liés par le droit oral, les règles ne sont généralement pas des codes abstraits destinés à être interprétés pour leur sens juridique. Au contraire, elles sont spécifiques à un contexte social et n’ont de sens que dans certaines situations. Souvent, ces lois orales ne sont qu’une partie des grandes règles sociales, et les règles juridiques ne sont pas considérées comme supérieures aux autres règles éthiques et religieuses.
Contrairement aux systèmes juridiques écrits traditionnels, les lois orales ne sont pas nécessairement appliquées par des juges officiels ou promulguées par des législateurs. Souvent, le juge dans un tel scénario est un aîné ou un membre respecté de la société qui est investi du pouvoir d’interpréter et d’appliquer les lois dans certaines circonstances. Puisque les lois sont basées sur les coutumes et les rites transmis de génération en génération, le changement de pouvoirs politiques et de dirigeants n’a pas un grand effet sur les lois régissant le peuple.
Dans le judaïsme, la loi orale se compose des enseignements que Dieu a donnés à Moïse au mont Sinaï ainsi que de la Torah, qui est considérée comme la loi écrite. La loi orale agit comme un commentaire de la Torah, expliquant comment les commandements doivent être accomplis. Ces règles ont été transmises oralement à travers les générations, et finalement enregistrées dans la Mishna et le Talmud.
La loi orale est considérée comme nécessaire dans la plupart des sectes du judaïsme pour expliquer les incohérences ou les omissions dans la Torah. Le texte de la Torah passe sous silence certains éléments qui auraient été évidents pour les premières communautés juives, comme les règles concernant le mariage. Pour un public moderne, la loi orale est nécessaire pour expliquer de telles questions. Cependant, différentes sectes du judaïsme ne s’entendent pas complètement sur le caractère contraignant de la loi orale.