Le droit pénal international est utilisé dans des affaires telles que les crimes de guerre, les crimes contre l’humanité et le génocide. Ces crimes sont généralement commis contre des citoyens de pays plutôt que contre des gouvernements, mais les crimes sont suffisamment graves pour inquiéter même les pays dont les citoyens n’ont pas été ciblés. Il n’y a pas de paramètres clairement définis dans le droit pénal international, mais de nombreux pays sont capables de s’entendre sur des principes de base de comportement et sur ce qui est acceptable ou inacceptable. Lorsqu’une action est considérée comme ayant violé le droit pénal international, un tribunal — une cour temporaire — peut être établi pour traiter de questions spécifiques. Des tribunaux ont été convoqués pour traiter de sujets tels que les actions des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale et le génocide au Rwanda.
De nombreux tribunaux pénaux internationaux sont dirigés par les Nations Unies, une organisation dont plus de 180 pays sont membres. La Cour internationale de justice des Nations Unies est située aux Pays-Bas, un pays neutre qui ne prend pas parti dans les affaires internationales. Bien que des tribunaux puissent se tenir à la Cour internationale de justice, cela n’est pas obligatoire.
L’exemple le plus connu dans l’histoire moderne d’un tribunal pénal international est peut-être le procès de Nuremberg. Après la Seconde Guerre mondiale, la Cour pénale internationale a poursuivi d’anciens soldats et médecins nazis. Les procès de Nuremberg ont duré de 1945 à 1949. Les actes d’accusation lors des procès de Nuremberg comprenaient le complot en vue de mener une guerre d’agression, la guerre d’agression, les crimes de guerre et les crimes contre l’humanité.
Les procès de Nuremberg ont eu lieu à Nuremberg, en Allemagne. Après la fin de ces procès internationaux, d’autres criminels de guerre nazis ont été jugés dans la même salle d’audience, mais chacun des procès suivants a été tenu par un pays au lieu de la communauté internationale. Par exemple, les États-Unis ont poursuivi des médecins nazis pour des expériences médicales cruelles sur des enfants et des adultes, et la Grande-Bretagne a jugé les responsables de la gestion du camp de concentration de Bergen-Belsen.
Un autre tribunal bien connu a été tenu pour traiter du génocide au Rwanda, un pays du continent africain. Les habitants de la région appartenaient à différentes tribus, et lors de la lutte pour la terre et la suprématie, un groupe a tenté de tuer complètement une autre tribu. Un tribunal pénal international a été convoqué pour examiner les griefs des victimes survivantes d’une tentative de génocide.