Une machine à crème glacée utilise une chambre réfrigérée et des pales de mélangeur pour transformer la crème, le sucre, le lait et les arômes en crème glacée. Mais une machine à crème glacée peut également faire des yaourts glacés, des sorbets, des barbotines et des boissons glacées comme les daiquiris. Les cuisiniers professionnels utilisent souvent une machine à crème glacée pour créer de nouvelles variantes de crèmes glacées ou de glaces italiennes.
Une machine à crème glacée commerciale utilise un long tube métallique cylindrique comme chambre de congélation. Un mélange spécial de crème, de sucre, de lait et d’arômes est versé dans des réservoirs accessibles depuis le haut de la machine à crème glacée. Une certaine partie de ce mélange est aspirée dans les chambres de congélation métalliques, qui sont entourées de conduites de réfrigérant. Un ensemble agitateur composé de deux lames en spirale s’adapte également avec précision à l’intérieur de la chambre de congélation. Des moteurs puissants fixés à une extrémité des pales de l’agitateur les amènent à remuer le mélange et à introduire de l’air pour le volume et l’onctuosité.
Au fur et à mesure que le mélange de crème glacée devient plus ferme, une unité de distribution à l’avant de la machine à crème glacée entre en jeu. La crème glacée finie est maintenue en place par un tube relié à une poignée. Lorsque la poignée est relevée, la crème glacée est distribuée dans un bol ou un cône. Le fonctionnement d’une machine à crème glacée commerciale est suffisamment infaillible pour permettre aux clients de distribuer leurs propres portions. Tant que la machine à crème glacée est remplie de mélange de crème glacée et que la chambre de congélation fonctionne correctement, une crème glacée de qualité doit être disponible.
Une ancienne version d’une machine à crème glacée domestique consiste à placer un récipient en métal dans un mélange de sel et de glace. Le mélange de crème glacée est ensuite ajouté au récipient avec un agitateur en forme de palette. Un puissant moteur électrique attaché à l’agitateur maintient le mélange en mouvement pendant qu’il gèle. Lorsque l’agitateur ne peut plus bouger librement, la crème glacée est prête à servir. Les cuisines modernes utilisent désormais des modèles de machines à crème glacée similaires aux grandes unités commerciales. Les mélanges sont ajoutés à la chambre de congélation et laissés à devenir fermes. Un petit distributeur permet de servir le produit fini congelé dans des bols ou des verres ou des cônes.
Ceux qui souhaitent acheter une machine à crème glacée pour un usage domestique peuvent trouver des unités de qualité dans les grands magasins, dans la section des petits appareils électroménagers. Les magasins de cuisine spécialisés proposent également des machines à gelato, des fabricants de boissons glacées et d’autres formes de machines à crème glacée.