Il existe de nombreux types d’appareils que l’on pourrait appeler une machine mentale, mais le terme est principalement utilisé pour décrire un type particulier d’appareil sensoriel. Il s’agit d’écouteurs attachés à des lunettes, qui sont conçus pour créer certains motifs lumineux devant les yeux de l’utilisateur. En même temps, des sons spécifiques jouent d’une manière orchestrée qui coïncide avec l’affichage des images. L’effet vise à rendre un individu plus calme et éventuellement à changer sa façon de penser pendant une courte période de temps. Il existe très peu de preuves suggérant que ces dispositifs ont une utilisation médicale, mais les personnes qui les utilisent prétendent souvent en apprécier l’effet et peuvent éventuellement ressentir une relaxation ou d’autres avantages.
Un aspect majeur de l’efficacité d’une machine mentale est le concept de priver les sens puis de les remplacer par autre chose. Il existe des preuves pour montrer que lorsque les sens des gens sont privés, ils visualisent souvent quelque chose pour les remplacer. Par exemple, certaines personnes ont utilisé des dispositifs appelés réservoirs de privation sensorielle pour forcer leur esprit dans un état hallucinatoire.
Une machine mentale remplace la vision et l’audition normales par des spectacles son et lumière orchestrés. Cela provoque censément un effet très similaire à un réservoir de privation sensorielle. Par exemple, l’individu peut voir des formes ou des motifs dans le spectacle de lumière qui ne sont pas vraiment là, peut-être parce que son esprit essaie de transformer le caractère aléatoire du motif lumineux en quelque chose qui semble raisonnable.
Certaines personnes utilisent une machine mentale pour les aider à méditer. À certains égards, ce n’est pas très différent de méditer en regardant un point focal allumé ou un feu et en écoutant simultanément des sons conçus pour stimuler la relaxation. Parfois, les gens ont plus de facilité à être fascinés par les aides visuelles, et c’est pourquoi les focus visuels sont souvent utilisés pendant le processus d’hypnose.
Il y a aussi des individus qui utilisent une machine mentale juste pour se détendre. Même si ce qu’ils font peut être très similaire à la méditation, ils peuvent ne pas y penser du tout de cette façon, et ils peuvent ne pas s’appuyer sur des méthodes formelles. Par exemple, certaines personnes portent les appareils pour les aider à être plus créatives ou pour aider à gérer le stress après le travail.
La machine mentale est similaire à de nombreuses autres technologies, telles que les réservoirs de privation sensorielle susmentionnés. L’utilisation de sons pour modifier les ondes cérébrales est également assez courante, et l’idée d’utiliser des lumières clignotantes pour affecter la perception mentale est également assez ancienne. Des exemples dans l’histoire incluraient l’utilisation de la lumière stroboscopique dans un appareil appelé machine à rêves, qui pourrait être considérée comme une première version de la même technologie derrière la machine mentale.