Une mandoline a huit cordes, disposées en quatre paires, et une coque en bois arrondie. Faisant partie de la famille des cordophones, la mandoline est un type particulier de luth. Le son des instruments cordophones provient des cordes vibrantes. La mandoline, et ses voisines mandole et bouzoukis, sont qualifiées de cistres parce qu’elles sont pincées avec un médiator comme un médiator de guitare, plutôt que jouées avec un archet comme un violon.
Les mandolines sont accordées comme des violons, car leurs paires de cordes sont en corrélation avec les quatre cordes du plus petit instrument. Dans les cordophones, des cordes en fil de fer ou en tendons sont suspendues entre deux extrémités. La distance et la tension entre ces points d’ancrage déterminent le ton. Les cordes de mandoline sont accordées à l’unisson et diffèrent de la paire suivante d’un cinquième de note. Certaines variations sur la mandoline sont la mandole, accordée une quinte plus bas, la mandobasse accordée comme une contrebasse et le mandocello, accordé une octave entière en dessous de la mandoline.
De nombreuses étapes de l’évolution ont changé la mandoline d’un ancien luth à un instrument folklorique américain moderne. La Mésopotamie est à l’origine d’un bol en bois évidé avec des cordes appelé Oud, qui signifie bois. De nombreux pays européens ont adapté ce cordophone le plus simple, en ajoutant des cordes, des frettes, en allongeant ou en raccourcissant les cordes et en modifiant la forme du corps. L’Italie du XVe siècle a vu l’essor de la Mandola, l’italien pour amande, l’ancêtre direct de la Mandoline.
Des siècles plus tard, les Italiens ont apporté leur instrument bien-aimé en Amérique lors de la première et de la deuxième vague d’immigration dans les années 1830 et 1880, respectivement. Lorsque la variété à dos rond a été introduite sur la scène, un musicien et fabricant nommé Orville Gibson a apporté des modifications importantes pour moderniser la relique. Au début du XXe siècle, alors que le vaudeville et le jazz devenaient des formes musicales populaires, Gibson a transformé la mandoline en passe-temps américain en aplatissant le dos, en courbant le cou, en ajoutant une touche et d’autres innovations pour faciliter l’apprentissage. Dans les salons et les théâtres à travers le pays, les gens ordinaires se sont tournés vers l’instrument réinventé pour le divertissement en soirée. Même avec la chute du théâtre de vaudeville dans les années 20, les mandolines sont restées populaires. Aujourd’hui, leur son unique est associé à des formes musicales aussi diverses que le jazz, la country, le folk, le bluegrass, le classique et même le rock électrique.