Une marque fédérale est une marque déposée et approuvée par l’Office des brevets et des marques des États-Unis. Le terme marque déposée s’applique à tout mot, phrase, symbole ou image utilisé pour désigner une certaine marque ou pour signaler l’origine de biens ou de services. Aux États-Unis, une marque n’a pas besoin d’être enregistrée pour être valide. Une marque existe en droit américain en tant que marque de common law à partir du moment où elle est utilisée dans le commerce. Cependant, l’enregistrement est le seul moyen de créer une marque de commerce fédérale et l’enregistrement comporte un ensemble unique d’avantages.
La fonction d’une marque est de distinguer une marque : elle identifie l’origine ou la source de quelque chose. La protection des marques est un moyen important pour les entreprises de préserver leur image et de garantir que les consommateurs ne reçoivent que des produits authentiques. La loi américaine, ainsi que les lois de la plupart des autres pays, établit des protections spéciales pour les marques. Les protections les plus élevées viennent avec l’enregistrement, et aux États-Unis, c’est l’enregistrement qui crée une marque fédérale.
L’enregistrement commence par une demande au Bureau des brevets et des marques (PTO) qui décrit la marque, comment et où elle sera utilisée, et depuis combien de temps elle a déjà été utilisée, le cas échéant. Un agent de marques PTO examinera la demande par rapport à d’autres marques existantes et la publiera pour examen public. Si aucune objection légitime ne survient, le PTO accordera l’enregistrement et attribuera une marque fédérale.
L’un des plus grands avantages d’une marque fédérale est la présomption qu’elle porte d’applicabilité nationale. Toutes les marques de commerce fédérales sont enregistrées dans une base de données consultable publiquement au PTO, qui sert d’avis à toutes les autres parties que la marque est utilisée et protégée. Les marques de commerce fédérales sont également les seules marques de commerce autorisées à utiliser la désignation ®. Le symbole ™ peut être attaché à n’importe quel mot ou expression utilisé comme marque, mais ® est réservé aux marques actuellement enregistrées auprès du PTO.
L’enregistrement fédéral donne également au propriétaire d’une marque la possibilité d’intenter une action en contrefaçon devant un tribunal fédéral. Aux États-Unis, le droit des marques est un droit national et non étatique, et les actions en contrefaçon de marque sont rarement couronnées de succès au niveau des tribunaux d’État. Sur la base de l’enregistrement, le propriétaire d’une marque fédérale a qualité pour intenter une action en justice fédérale pour contrefaçon s’il pense que quelqu’un d’autre utilise sa marque.
Les marques, comme tous les droits de propriété intellectuelle, n’ont que la force de la loi nationale. Une marque protégée aux États-Unis n’est pas automatiquement protégée à l’étranger. La plupart des pays exigent une preuve d’éligibilité chez eux avant d’accorder la protection des marques étrangères, et une marque fédérale peut servir de preuve pour les marques basées aux États-Unis. L’enregistrement fédéral aux États-Unis ne garantit pas l’enregistrement à l’étranger, mais il peut le permettre, ce qui peut ajouter encore une autre flèche au carquois d’application d’un propriétaire de marque.