Une opération d’infiltration utilise la tromperie pour attraper un criminel en flagrant délit. S’appuyant généralement sur des agents des forces de l’ordre infiltrés pour agir en tant que complices ou victimes, une piqûre fonctionne dans le but de rassembler suffisamment de preuves pour engager des poursuites pénales. Bien que souvent glorifié dans les films et à la télévision, il existe souvent une grande controverse quant à savoir si une opération d’infiltration constitue une provocation policière, ce qui est illégal dans de nombreuses régions. Plus controversée encore est une opération d’infiltration journalistique, dans laquelle les journalistes tentent de recueillir et d’exposer des informations criminelles en s’infiltrant.
Tous les crimes ne laissent pas derrière eux des traces faciles de preuves. La prostitution, par exemple, est presque impossible à prouver sans preuve directe de l’échange d’argent contre des services sexuels. Une opération d’infiltration fonctionne en envoyant des observateurs crédibles, tels que des policiers, dans une situation où l’on pense qu’un crime se produit. L’agent d’infiltration doit faire la distinction entre la mise en place légitime d’une piqûre et le piégeage, ce qui implique de contraindre ou de faire pression sur des personnes qui ne commettraient pas normalement un crime pour qu’elles le fassent.
La frontière entre une piqûre et un piégeage est très floue ; certains pays n’autorisent même pas les opérations d’infiltration en raison de ce champ de bataille éthique. Selon le ministère de la Justice des États-Unis, une piqûre peut naturellement inclure des situations où des agents infiltrés offrent des incitations à des criminels potentiels, créant ainsi la possibilité qu’un crime se produise. Le fait d’offrir un pot-de-vin à un politicien constitue-t-il une attaque ou un piège légitime peut dépendre entièrement de l’opinion du juge ou du jury dans un cas donné. Pour cette raison, les piqûres peuvent parfois être d’un coût prohibitif s’il existe une forte possibilité de défense contre le piégeage.
Il y a quelques éléments de base à toute opération de piqûre, bien qu’une piqûre puisse durer des minutes ou des années selon la situation. Habituellement, une tromperie est mise en place en utilisant des agents infiltrés ou d’autres objets trompeurs, tels qu’un ordinateur truqué vendu à une personne soupçonnée de piratage illégal. Souvent, les piqûres se concentrent sur un individu ou un groupe ciblé, comme un maire soupçonné d’avoir accepté des pots-de-vin ou des hommes visitant un bordel particulier. Les piqûres réussies ont également tendance à se terminer par une arrestation ou une répression, où les preuves enregistrées par l’opération sont suffisantes pour justifier une arrestation, ou la cible se livre réellement à un crime.
Les opérations d’infiltration journalistique peuvent impliquer tous les éléments d’une intervention policière traditionnelle, mais sont menées par des journalistes et sont parfois encore plus controversées. Au cours de la première décennie du 21e siècle, les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Inde étaient tous plongés dans un débat sérieux sur les implications des piqûres journalistiques sur le rôle du journalisme. Les critiques suggèrent que les piqûres journalistiques sont motivées par le désir d’augmenter les cotes d’écoute et d’attirer l’attention grâce à des histoires exclusives sur l’exposition. Les partisans soutiennent que les journalistes peuvent parfois renverser des entreprises criminelles que la police ne peut ou ne veut pas gérer, contribuant ainsi à réduire la criminalité.