L’abus sexuel est un concept juridique qui décrit les contacts sexuels non désirés ou illégaux. Selon les lois applicables, le terme peut être synonyme ou distinct d’agression sexuelle. Les définitions de l’abus sexuel peuvent inclure des actes qui peuvent être consensuels mais illégaux, des contacts sexuels forcés se produisant sous une menace physique ou psychologique, ou d’autres types de contacts non désirés entre l’agresseur et la victime.
De nombreux codes d’abus sexuels, mais pas tous, font la distinction entre le contact sexuel et la pénétration. En cas de pénétration non désirée ou illégale, la situation relève souvent des lois sur le viol ou les agressions, plutôt que sur les lois sur les abus. Les codes d’abus ne traitent parfois que des violations qui excluent la pénétration sexuelle réelle, telles que les contacts indésirables ou illégaux, ou l’exposition illégale à la pornographie.
Les lois sur les abus sexuels traitent souvent du traitement sexuel illégal d’un mineur ou d’un enfant. Des abus peuvent survenir entre un adulte et un enfant, ou entre deux mineurs. Le consentement n’est généralement pas un facteur dans les cas d’abus sexuels sur des enfants, car un mineur n’a généralement pas le droit de consentir. Les lois sur les abus peuvent également protéger les personnes qui ont dépassé l’âge du consentement mais qui sont jugées mentalement incapables.
Les personnes reconnues coupables d’abus sexuels peuvent être condamnées à des peines de prison, à des conseils psychologiques et à des peines de dédommagement. De plus, certaines régions ont des lois régissant les délinquants sexuels même après avoir purgé une peine de prison. Dans certaines régions, une personne reconnue coupable d’un crime sexuel tel qu’un abus peut devoir s’inscrire de façon permanente en tant que délinquant. Les contrevenants enregistrés peuvent se voir interdire de vivre à proximité d’écoles ou de garderies, de travailler pour les systèmes scolaires, et leur adresse et leur casier judiciaire peuvent être répertoriés dans une base de données publique.
Selon les statistiques, la plupart des crimes d’abus sexuels se produisent entre des membres de la famille ou sont perpétrés par une figure d’autorité telle qu’un enseignant ou une baby-sitter. Étant donné que de nombreuses victimes sont menacées psychologiquement ou physiquement, il est souvent difficile de signaler et de poursuivre les abus. De nombreuses régions ont également des lois sur les abus accessoires, ce qui signifie que toute personne ayant connaissance d’un abus qui ne le signale pas peut faire l’objet d’accusations pénales et de poursuites civiles.
Les abus sexuels peuvent également se produire entre conjoints ou partenaires amoureux et peuvent être considérés comme une forme de violence domestique. Pendant des siècles, le mariage ou la cohabitation a donné à un partenaire masculin des droits sexuels totaux à la femme, y compris des lois qui affirmaient que le viol ou les abus sexuels ne pouvaient pas se produire entre les époux. À l’époque moderne, de nombreux systèmes juridiques ont modifié ce concept pour dire que les contacts sexuels non désirés sont un crime, même entre personnes ayant des relations sexuelles.
De nombreux psychologues suggèrent que les abus de nature sexuelle peuvent être gravement traumatisants pour les victimes, entraînant souvent de graves problèmes psychologiques qui peuvent nécessiter un traitement approfondi pour gérer ou surmonter. Des études suggèrent que de nombreux auteurs de crimes sexuels ont été victimes de crimes similaires dans leur enfance. L’importance d’une attention particulière aux signes possibles d’abus est considérée par de nombreux experts comme une étape vitale à la fois pour arrêter les abus actuels et prévenir de futures violations.