La même racine latine, peccare ou to sin, fournit deux mots anglais aux sens complètement opposés, impeccable et peccadillo. Une personne peut être impeccablement vêtue ou avoir un dossier impeccable, ce qui signifie sans péché ni offense, mais une peccadille est une tout autre affaire. Une peccadille est littéralement un petit péché, du diminutif espagnol du verbe latin peccare.
Le concept de péché présuppose un certain niveau d’offense causée par un acte ou un acte spécifique. Les fautes graves dans le jugement moral telles que l’adultère, le jeu ou le vol seraient considérées comme des infractions majeures, tandis que des infractions moins graves telles que la procrastination, le comportement coquette ou l’utilisation d’un langage profane seraient considérées comme des peccadilles. Les peccadilles d’une personne par ailleurs honorable sont souvent négligées ou pardonnées en raison de son caractère général.
Il y a souvent une certaine controverse sur ce qui est précisément qualifié de peccadille pardonnable et ce qui devrait être considéré comme un défaut de caractère pouvant donner lieu à une action. La tendance d’un conjoint à flirter avec des membres du sexe opposé dans les lieux publics peut être considérée comme une peccadille, car le comportement est autonome et les flirts sont relativement inoffensifs. Le flirt habituel avec des connotations sexuelles, cependant, ne serait pas considéré comme une peccadille mineure, car le comportement est clairement offensant ou immoral.
Presque tout le monde possède au moins une peccadille, même si l’on choisit de ne pas la reconnaître comme telle. Les habitudes nerveuses telles que se ronger les ongles ou s’arracher les cheveux seraient considérées comme des peccadilles, tout comme le craquement des jointures ou l’éclatement des articulations. L’utilisation occasionnelle de l’obscénité serait également considérée comme une peccadille, car l’utilisateur est très probablement conscient de la nature «pécheresse» de la pratique mais ne fait rien pour la freiner. Beaucoup de gens choisissent d’ignorer ou de minimiser les peccadilles des autres, car le comportement légèrement offensant n’atteint pas le niveau d’une correction publique ou privée.
Une peccadille peut être considérée comme relativement mineure sur le plan social, mais elle peut toujours être considérée comme un défaut de caractère qui ne doit pas être négligé ou considéré comme une simple mauvaise habitude. La consommation excessive d’alcool en société, par exemple, peut être considérée comme une peccadille parce qu’il s’agit d’un acte juridique et que la personne assume la responsabilité de ses actes. Cependant, une peccadille ne devrait jamais être autorisée à dégénérer en une infraction morale ou sociale beaucoup plus grave, telle que l’alcoolisme chronique ou les dépendances sexuelles, au jeu ou à la nourriture.