Le terme penny press peut avoir plusieurs significations différentes, y compris la signification historique originale d’un type spécifique de journal couramment colporté dans les rues au cours des années 1800. Toutes ces significations tournent autour du penny, une petite unité de pièce de monnaie commune à de nombreuses devises. Les centimes font généralement partie des plus petites unités monétaires, et le terme centime est parfois utilisé pour impliquer que quelque chose est bon marché ou de faible valeur.
Historiquement, une penny press était un journal tabloïd publié pour le prix d’un seul centime. Ces journaux ont commencé à apparaître vers le 19ème siècle comme concurrents pour des éditions qui coûtaient légèrement plus cher. Le journal était classiquement fabriqué avec des matériaux moins chers, et le personnel a minimisé l’utilisation de gravures et d’autres fonctionnalités coûteuses pour maintenir les coûts bas. À l’origine, ces presses à centimes étaient simplement destinées à plaire aux personnes qui manquaient d’argent, mais elles ont finalement commencé à remplir un créneau social spécifique, grâce à leur faible coût.
Les membres des classes ouvrières et inférieures qui ne pouvaient pas se permettre des journaux pouvaient se permettre d’acheter une presse à un cent, alors ces journaux ont commencé à couvrir des questions sociales d’intérêt pour ces groupes, offrant une couverture de l’actualité là où il n’y en avait pas auparavant. De nombreuses presses à centimes traitaient également de problèmes politiques et incluaient des commentaires sur les problèmes politiques et sociaux émergents. Bien que ces journaux soient bon marché et parfois sensationnels, ils étaient une source d’informations précieuse pour de nombreuses personnes qui auraient autrement été privées d’informations.
Les presses à centimes sont en grande partie tombées à l’eau, mais certains petits éditeurs se désignent eux-mêmes comme des presses à centimes. Ces éditeurs produisent des chapbooks et d’autres petits volumes qui sont souvent peu coûteux et produits en petites éditions, et il peut être difficile d’obtenir les publications d’une presse à centimes en dehors de la région où elle est située. Une variété d’auteurs peut être transportée par une presse à un sou, et la presse propose généralement des services de vente par correspondance, vendant parfois tout par la poste plutôt que de passer par des distributeurs.
Les gens peuvent également appeler une presse à centime une «presse à centimes». Ces machines sont conçues pour produire des nouveautés qui sont faites en soumettant un centime à une pression immense et en l’imprimant avec un dessin. Les sites touristiques préférés ont souvent une presse à centimes que les gens peuvent utiliser pour fabriquer un souvenir bon marché, et certaines personnes aiment collectionner des centimes aplatis et estampés de divers sites qu’ils ont visités.