Une plantation de palmiers à huile produit des variétés d’arbres qui produisent des fruits contenant de l’huile utilisée dans les savons, les aliments, les cosmétiques et comme biocarburant. L’Indonésie et la Malaisie produisent la majeure partie de l’huile de palme récoltée, mais des plantations peuvent également être trouvées en Amazonie et en Afrique. L’expansion de ces fermes suscite la controverse parmi les groupes environnementaux car les forêts tropicales sont généralement défrichées et drainées pour créer une plantation de palmiers à huile.
Un producteur de palmiers pourrait vendre les fruits à l’industrie des biocarburants comme source d’énergie propre. Lorsque l’huile de palme est mélangée au diesel, elle produit un carburant exempt de dioxyde de carbone lorsqu’il est brûlé dans les moteurs. Ce type de biocarburant est considéré comme l’un des moins chers à produire, mais certains opposants à sa production prétendent que les dommages causés aux forêts tropicales l’emportent sur la valeur du carburant à base d’huile de palme.
L’huile de palme est la deuxième huile la plus consommée dans l’industrie alimentaire, l’huile de soja représentant l’huile comestible la plus populaire. Une plantation de palmiers peut vendre le produit à des fabricants de produits alimentaires qui fabriquent des craquelins, des chips et d’autres grignotines. Cette huile entre également dans les savons à lessive et les produits de bain. Certaines plantations contiennent des millions d’arbres, procurant un revenu lucratif dans les zones sous-développées.
Un agriculteur défriche et draine généralement des tourbières dans une forêt tropicale pour créer une plantation d’huile de palme et peut brûler les souches et la tourbe laissées sur place. Cette espèce de palmier a besoin d’un climat très chaud avec beaucoup de pluie pour s’épanouir. Les arbres ont également besoin d’un sol profond, riche en minéraux et bien drainé. Le climat et le sol d’une forêt tropicale humide en font un endroit idéal pour une plantation de palmiers réussie.
Un agriculteur plante généralement des semis après que les palmiers aient environ 15 feuilles. Les plantes produisent des fleurs femelles et des fleurs mâles, le pollen mâle fertilisant les fleurs femelles, qui se transforment en grappes de fruits aux extrémités des feuilles. Les palmiers à huile contiennent des troncs et des feuilles, mais pas de branches. Les fruits sont prêts à être récoltés après trois à quatre ans, lorsqu’ils deviennent rouges et commencent à tomber des arbres. Les travailleurs des plantations grimpent généralement sur les troncs et utilisent des faucilles, des machettes ou des ciseaux pour retirer les fruits.
Les fruits produits dans une plantation de palmiers à huile sont constitués de pulpe entourant une graine. La pulpe est broyée pour en extraire l’huile de palme, tandis que l’amande contient de l’huile de palmiste. Un producteur d’huile de palme vise à produire des fruits avec des coques minces, de gros noyaux et beaucoup de pulpe pour tirer le maximum d’huile de la plante. Les fruits sont envoyés aux moulins à huile pour être extraits. Certains agriculteurs donnent des coquilles de fruits au bétail comme supplément riche en protéines.
La tourbe sert d’éponge pour absorber le dioxyde de carbone lorsqu’elle est humide, mais une fois qu’une tourbière est drainée, le dioxyde de carbone est libéré dans l’atmosphère. Les feux allumés pour défricher les terres contribuent également aux émissions nocives. Les groupes environnementaux s’inquiètent également de la perte d’habitats fauniques lorsque les forêts tropicales disparaissent. Alors que la controverse grandissait sur ces plantations, les efforts se sont intensifiés pour créer des plantations de palmiers à huile durables. Certaines plantations ont créé des réserves naturelles semées d’espèces rares pour faire face aux impacts environnementaux des plantations de palmiers à huile.