Une poutre froide est un système de chauffage et de refroidissement créé pour les grands bâtiments. Le système de poutres froides comprend un échangeur de chaleur, également appelé poutre, qui est fixé au plafond et contient une série de tuyaux. L’eau qui coule dans ces tuyaux est soit chaude, soit froide, selon que la pièce est chauffée ou refroidie. Par exemple, lorsque la poutre est refroidie par de l’eau froide dans les tuyaux, l’air autour des tuyaux se refroidit et descend vers le sol. Le chauffage fonctionne selon des principes similaires.
Les poutres froides se présentent sous deux formes : une poutre active ou une poutre passive. La différence entre les poutres est le mécanisme utilisé pour chauffer ou refroidir l’unité. De plus, les poutres froides sont différentes du système de plafond rafraîchissant. La poutre froide repose sur la poutre elle-même comme système de livraison, et le plafond rafraîchissant repose sur des plaques métalliques installées dans le plafond pour transmettre la chaleur ou le froid, les tuyaux réels se trouvant derrière ces plaques. Ce système rend le plafond rafraîchissant moins efficace en termes de chauffage ou de refroidissement d’une pièce, car la poutre d’un système de poutres rafraîchissantes est en fait exposée.
La poutre froide est un bon système pour réduire les coûts. Un système qui aspire de l’air et le refroidit ou le chauffe, puis transfère l’air chauffé ou refroidi dans la pièce utilise plus d’énergie qu’un système de poutres froides. Les poutres froides ne créent pas de bruit, elles ne nécessitent pas beaucoup d’espace et n’ont pas besoin d’un entretien intense.
Les systèmes de poutres froides ont cependant leurs inconvénients. Les pièces qui contiennent des plafonds supérieurs à 8 pieds (2.4 m) ne peuvent pas utiliser un système de poutres froides, car l’air ne circulera pas adéquatement, rendant le système inefficace. Il est également recommandé de ne pas placer les systèmes de poutres froides dans des pièces ou des environnements contenant des niveaux élevés d’humidité. Lorsque l’humidité entre en contact avec le faisceau, de la condensation peut se produire. Lorsque cela se produit, des gouttelettes se forment à la surface du tuyau et tombent, ce qui peut endommager le sol ou tout élément sur lequel l’eau s’égoutte.