Une raffinerie de pétrole est une installation où le pétrole brut est transformé en divers produits chimiques et sous-produits. Ces produits sont utilisés pour une multitude d’applications industrielles et commerciales. Les produits chimiques les plus courants produits par les raffineries sont les carburants et les lubrifiants tels que l’essence, le kérosène et l’huile à moteur. Une raffinerie de pétrole produit une multitude d’autres produits chimiques, y compris les ingrédients des plastiques et d’autres matériaux utiles. Certains sous-produits du processus de raffinage du pétrole ont également des applications industrielles, comme le coke de pétrole, qui est utilisé dans la fabrication de l’acier.
Les raffineries de pétrole sont généralement de grands complexes industriels remplis du réseau complexe de machines nécessaires au traitement chimique. La plupart sont reliés par des pipelines aux installations de production de pétrole ; si cela n’est pas possible, des trains ou d’autres moyens de transport doivent être utilisés pour livrer le pétrole brut à la raffinerie. Ils sont souvent situés à proximité de grands plans d’eau, car l’eau est utilisée comme liquide de refroidissement et dans certains processus chimiques. La raffinerie de pétrole moyenne possède de nombreux pipelines internes pour déplacer les produits chimiques transformés et non transformés à travers le site et de grands réservoirs pour stocker ces produits chimiques. La plupart des raffineries sont situées loin des zones résidentielles en raison du bruit, des émissions et des problèmes de sécurité.
Une fois que le pétrole brut entre dans la raffinerie de pétrole, il est raffiné par un processus appelé distillation fractionnée. Ce processus sépare l’huile en diverses formes, ou fractions, qui se distinguent par leur structure moléculaire. Tous ces distillats de pétrole, ou produits pétrochimiques, sont composés de molécules complexes appelées hydrocarbures. Certains de ces produits pétrochimiques sont utiles en eux-mêmes, tandis que d’autres doivent être traités davantage à la raffinerie de pétrole ou sur un autre site. Ces autres processus chimiques varient en fonction du type de distillat et du produit final souhaité.
L’essence, également connue sous le nom d’essence, est le principal produit du traitement du pétrole, avec d’autres carburants tels que le diesel, le kérosène et le gaz de pétrole liquéfié (GPL). Les produits pétrochimiques sont également utilisés pour créer de nombreux produits, notamment des cires, des solvants et des pesticides. L’asphalte et le goudron de pétrole sont utilisés dans la construction de routes et de bâtiments. Les polymères issus de la pétrochimie constituent la base de nombreux plastiques. Les sous-produits utiles de la raffinerie de pétrole comprennent le coke de pétrole, un ingrédient nécessaire à la fabrication de l’acier et de l’aluminium, et l’acide sulfurique, qui peut être réutilisé dans le processus de raffinage du pétrole.
Une raffinerie de pétrole est une opération coûteuse et compliquée. La forte demande de produits oblige de nombreuses raffineries à fonctionner en continu, ce qui laisse peu de possibilités de maintenance ou d’améliorations. Des réglementations strictes en matière d’environnement et de sécurité contrôlent l’emplacement, l’activité et les émissions des raffineries. Une prise de conscience accrue des préoccupations environnementales a concentré l’examen sur ces installations, qui peuvent générer des polluants et des cancérogènes et réduire la qualité de l’air. Néanmoins, bon nombre des produits créés par les raffineries de pétrole sont essentiels pour la société moderne.