Une rétrofusée est un type de moteur-fusée conçu pour être déclenché lorsqu’un navire ou un objet doit réduire sa vitesse ou s’arrêter. Le terme est l’abréviation de fusée rétrograde. Le positionnement d’une rétrofusée fait généralement face à l’opposé de la forme principale de propulsion. Lorsqu’elle est tirée, la rétrofusée appliquera une poussée dans la direction opposée du mouvement, ralentissant le véhicule jusqu’à ce qu’il atteigne une vitesse acceptable ou se soit arrêté. Les rétrofusées sont largement utilisées dans les véhicules spatiaux et aérospatiaux, y compris les satellites et les navettes spatiales.
L’une des raisons pour lesquelles une rétrofusée est nécessaire lors de la manœuvre d’un véhicule dans l’espace est l’absence de friction ou de gravité dans l’espace. Une fois que la poussée est appliquée à un objet, il se déplacera en ligne droite dans l’espace jusqu’à ce qu’une autre force agisse sur lui. Théoriquement, un satellite lancé dans une direction se déplacera indéfiniment dans cette direction jusqu’à ce qu’une autre force, telle que la gravité ou un objet physique, l’arrête.
La plupart des véhicules utilisés dans l’espace sont conçus pour accélérer afin qu’ils puissent atteindre leurs objectifs plus rapidement, et cette accélération peut se poursuivre lentement sur une longue période en fonction du type de moteur utilisé par le véhicule. Pour ralentir un véhicule afin qu’il puisse effectuer des tâches telles que l’exploration ou entrer en orbite autour d’un corps astronomique, une force doit être appliquée dans le sens opposé du déplacement. Le tir d’une rétrofusée est la solution à ce problème. Les roquettes peuvent être conçues pour tirer en une longue et lente combustion qui ralentit progressivement l’engin, ou elles peuvent être tirées en rafales courtes et intenses pour un arrêt rapide.
L’utilisation de rétrofusées spécialement installées évite d’avoir à effectuer des manœuvres complexes avec un véhicule. Sans un système de rétrofusée, les véhicules qui doivent ralentir ou s’arrêter dans l’espace devraient tirer un autre ensemble de moteurs pour faire tourner l’engin et faire face à la direction opposée. Une fois tourné vers l’arrière, il tirerait alors l’unité de propulsion principale pour appliquer une poussée lentement dans la direction opposée. Un système de rétrofusée doit simplement être tiré en quantités suffisantes pour ralentir l’engin et aucun mouvement complexe n’est nécessaire.
Les satellites et autres véhicules qui existent en orbite autour de la Terre utilisent des rétrofusées pour terminer leur période orbitale. En tirant la rétrofusée, la vitesse de l’objet est ralentie. Une fois ralenti, il commencera à être attiré vers la Terre et à perdre de l’altitude. La gravité et l’atmosphère de la Terre ralentiront davantage l’objet jusqu’à ce qu’il entre réellement dans l’atmosphère et tombe à la surface. C’est ainsi que les navettes spatiales sont rentrées dans l’atmosphère terrestre avant leur retraite en 2011, bien que leur descente ait toujours été très étroitement contrôlée.