Une seiche peut être décrite comme une oscillation dans un plan d’eau. Tout plan d’eau clos ou partiellement clos, comme un lac, une baie ou un port, a un certain nombre de fréquences naturelles auxquelles il résonne, selon les dimensions du corps. L’eau peut être soumise à un mouvement de vague à l’une de ces fréquences – par exemple, par le vent ou par l’activité sismique – ce qui entraîne des vagues stationnaires qui se déplacent verticalement, mais pas horizontalement. Il y aura également un ou plusieurs nœuds, situés à mi-chemin entre les crêtes des vagues, au niveau desquels il n’y a pas de mouvement vertical. Le mot « seiche » – qui se prononce « sayh » ou « sigh-shh », selon certaines sources – est apparemment utilisé en Suisse pour désigner les ondes oscillatoires dans les lacs depuis les premiers temps et a été utilisé pour la première fois dans un contexte scientifique. par FA Forel, un sismologue suisse, en 1890.
Tant que le stimulus qui a créé la seiche est présent, l’amplitude des vagues a tendance à augmenter jusqu’à ce qu’elles fassent déborder l’eau. La seiche peut se poursuivre pendant un certain temps après la disparition du stimulus initial. Dans les grands lacs, ce phénomène est très courant, mais généralement à très petite échelle et rarement remarqué. De temps en temps, cependant, de très grosses seiches de plusieurs mètres de hauteur peuvent se développer, provoquant des inondations et posant un grave danger pour les personnes dans le lac et sur la rive.
Bien que les deux puissent être causés par une activité sismique, les tsunamis et les seiches sont assez distincts les uns des autres. Un tsunami est le résultat direct d’un mouvement au fond de l’océan causé par des tremblements de terre, tandis qu’une seiche sismique résulte des ondes sismiques d’un tremblement de terre coïncidant en fréquence avec l’une des fréquences naturelles d’un plan d’eau. Les seiches et les tsunamis peuvent cependant se produire ensemble et, dans certains cas, les vagues de seiche peuvent s’ajouter aux dommages causés.
Les tremblements de terre peuvent provoquer des ondes de seiche dans des zones très éloignées de l’épicentre. Le premier cas enregistré de ce phénomène a eu lieu en 1755, lorsqu’un grand tremblement de terre à Lisbonne, au Portugal, a produit des ondes stationnaires visibles dans plusieurs lochs écossais. Il y a même un exemple de tremblement de terre en Alaska en 1964 produisant des ondes stationnaires en Australie.
Les seiches peuvent également être causées par les conditions météorologiques. L’eau peut être mise en oscillation par l’action du vent ou par des changements soudains de la pression atmosphérique. Parfois, les vents violents provoquent une accumulation d’eau vers le rivage sous le vent, ce qui entraîne une oscillation qui génère de grandes vagues stationnaires – autour des Grands Lacs d’Amérique, elles sont parfois appelées sloshes. Certains clapotis particulièrement graves ont causé des décès et des dommages aux bateaux et aux structures riveraines.