Un rya est un tapis scandinave noué à poils longs. Le nom vient de la racine ry, qui signifie hirsute ou grossier. En finnois, on les appelle ryijy. Les tapis Rya sont noués avec un nœud Ghiordes, comme le sont les tapis persans, mais la longueur du poil, la taille des nœuds et l’espacement plus large entre les rangées de nœuds leur donnent un aspect totalement différent. Bien que les ryas modernes aient évolué loin de leurs débuts, les techniques et le nom remontent au début des années 900.
Les premiers tapis rya étaient principalement utilisés comme revêtements pour dormir. Ils ont commencé simplement comme de longs morceaux de laine noués sur de minces tapis tissés. Placés sur un lit avec le côté en laine vers le bas, ils faisaient une couverture chaude par temps froid. Les ryas étaient encore utilisés par certains comme couvre-lits jusqu’au XVIe siècle.
Les premiers exemples de rya étaient très simples, réalisés avec des couleurs unies. Un seul côté contenait de la laine. Peu à peu, il est devenu plus courant de nouer un revêtement décoratif plus court au verso. Au fur et à mesure que les courtepointes ont remplacé les ryas sur les lits, les tapis sont devenus davantage une forme d’art. Ils étaient maintenant fabriqués avec un poil de fil de laine plus court adapté à l’exécution de dessins relativement compliqués.
Certains des exemples décoratifs les plus élaborés et les plus connus ont été fabriqués en Finlande. À partir des années 1700, les ryas en Finlande ont été fabriqués avec des motifs décoratifs de plus en plus élaborés. Utilisés fréquemment comme tapis de mariage commémoratifs, ils étaient souvent créés individuellement pour chaque couple. En règle générale, ceux-ci étaient utilisés lors de la cérémonie de mariage sur lesquels le couple s’agenouillait lors de l’échange de vœux. Le tapis, souvent daté et portant les noms du couple, a ensuite été exposé dans la nouvelle maison du couple.
Ces tapis et autres ryas décoratifs présentaient souvent des motifs d’art populaire courants, notamment l’arbre de vie, des animaux stylisés et des motifs floraux. À la fin des années 1700 et 1800, les tapis rya décoratifs sont devenus populaires dans toute la Scandinavie. La coutume de fabriquer ces tapis s’est également répandue en Amérique du Nord lorsque des immigrants y sont arrivés en provenance des pays où le rya était courant.
Tout au long du 20ème siècle, les conceptions de rya ont été fortement influencées par les tendances européennes de l’art décoratif en général, en particulier les écoles telles que l’Art Nouveau et le modernisme. Au milieu du 20e siècle, de nombreux ryas étaient fabriqués dans des couleurs vives avec des motifs géométriques ou abstraits audacieux. Ce style de rya est devenu internationalement populaire dans les années 1960 et 1970. Ces tapis sont souvent très recherchés par les collectionneurs.