Une salle commune est un espace partagé dans un établissement où vivent de nombreuses personnes. Bien que les résidents puissent avoir des dortoirs et des logements individuels dans de telles installations, ceux-ci peuvent ne pas inclure d’espaces de loisirs ou de socialisation en raison de l’espace limité. Un espace partagé permet aux résidents de se réunir à leur guise et comprend souvent des équipements tels qu’une télévision, une petite bibliothèque, des canapés et des chaises. Les installations avec salles communes comprennent des dortoirs universitaires, des auberges et des établissements médicaux. L’expression est également utilisée pour décrire les organisations étudiantes dans certaines universités.
En anglais, le mot commun est utilisé depuis des centaines d’années pour désigner un espace partagé. Par exemple, de nombreux villages britanniques avaient des communes, des zones centrales ou des parcs ouverts à tous les résidents locaux. Bien qu’ils ne soient plus aussi répandus qu’ils l’étaient autrefois, certains restent encore au 21e siècle. Le célèbre Boston Common dans le Massachusetts en est un exemple, maintenant un parc public. Une salle commune suit un concept similaire, étant ouverte à tous les résidents d’un établissement et parfois aussi aux invités.
Un dortoir universitaire est un bon exemple d’installation avec une salle commune. Les dortoirs eux-mêmes sont généralement petits et austères, avec des équipements de base mais aucun espace de détente ou de socialisation. Certains dortoirs peuvent également avoir des restrictions contre les invités extérieurs dans les chambres individuelles. Les étudiants peuvent se réunir dans des salles communes pour regarder la télévision, socialiser ou même étudier. Certains espaces partagés comprendront des salles de bains et des coins cuisine, permettant aux étudiants d’avoir des alternatives au fait de rester cloîtrés dans leurs chambres.
Les auberges, installations simples pour les voyageurs, sont souvent installées dans une structure de dortoirs qui comprend une salle commune. Les hôtels ont parfois des zones similaires dans ou à proximité de leurs halls, bien que les équipements soient souvent limités et que les zones puissent ne pas être identifiées comme des pièces communes. Les hôpitaux, les casernes militaires et même les prisons peuvent également avoir des salles communes ; dans ces cas, les résidents ne sont souvent pas autorisés à quitter le bâtiment et la salle commune peut être leur seule alternative à un espace de vie exigu. Ces zones sont parfois appelées par d’autres noms, comme des salles de jour ou des salles de réunion.
Dans les universités anglaises ainsi que quelques-unes en Amérique, au Canada et en Australie, la salle commune est le nom d’une organisation étudiante. Ces groupes maintiennent des aspects de la vie étudiante quotidienne qui ne relèvent pas du programme d’études. Ils sont souvent divisés en salles communes junior, intermédiaire et senior, bien que celles-ci ne correspondent pas toujours aux niveaux académiques par ces noms. Ces organisations ont été nommées d’après les salles communes où elles se sont rencontrées à l’origine, et les noms sont restés même après que les groupes se soient étendus au-delà de la portée de ces premières zones de réunion.