Une soucoupe volante est un type spécifique d’objet volant non identifié (OVNI), qui a la forme d’un disque ou d’une soucoupe. La soucoupe volante est de loin le type d’OVNI le plus emblématique, et pour beaucoup de gens, les deux ne font qu’un. Un certain nombre de brevets différents ont été développés ou travaillés sur la façon de créer une « vraie » soucoupe volante, mais généralement l’expression n’est utilisée que pour discuter de soucoupes non identifiées.
Les visions de quelque chose comme une soucoupe volante remontent à des siècles. L’idée des ovnis remonte encore plus loin, avec de nombreuses religions anciennes décrivant divers chars célestes qui transportaient des dieux ou des anges. Le premier cas enregistré d’observation d’une soucoupe volante date de 1290. A cette époque, il y avait un rapport dans le Yorkshire selon lequel un disque d’argent avait volé dans le ciel. Quelques siècles plus tard, au milieu du XVIe siècle, de nombreux témoins décrivent de nombreux disques et sphères volantes.
Ce n’est qu’au milieu du 20e siècle, cependant, que la soucoupe volante est devenue un incontournable de la tradition occidentale. En 1947, un pilote, Kenneth Arnold, a rapporté avoir vu neuf véhicules volants distincts. L’un d’eux était en forme de croissant, mais tous les autres étaient des soucoupes volantes. Ils ont voyagé à une vitesse qu’il a estimée à plus de 1200 miles par heure (1900 km/h). Arnold a décrit ce qu’il considérait comme « une soucoupe si vous la sautez sur l’eau », ce qui a rapidement conduit au terme soucoupe volante.
Après le rapport d’Arnold, des observations de ce que l’on pensait être des soucoupes volantes ont afflué des quatre coins des États-Unis. Un certain nombre a imité une grande partie de ce qu’Arnold a rapporté, et beaucoup ont eu lieu dans la même région générale. Plus tard cette année-là, une base de l’Air Force à Roswell, Nouveau-Mexique a publié une déclaration disant qu’ils avaient récupéré une soucoupe volante. C’était une histoire énorme, et bien que l’armée se soit rapidement rétractée, cela reste l’un des moments déterminants dans le monde des soucoupes volantes.
Une étude commandée par l’armée cette année-là a révélé qu’il y avait de nombreuses caractéristiques communes parmi les rapports sur les soucoupes volantes. Ils ont conclu que quelque chose volait, en fait, bien qu’ils n’aient pas prétendu qu’il s’agissait d’un extraterrestre. À la fin de l’année, 9 Américains sur 10 avaient entendu parler de l’incident de la soucoupe volante, et en quelques années, plus de 9 sur 10 connaissaient le terme soucoupe volante.
Ce qu’est exactement une soucoupe volante soulève toute une série de questions et d’opinions divergentes. Certaines personnes pensent que ce qui semble être une soucoupe volante n’est en réalité qu’un phénomène atmosphérique, tel que des nuages lenticulaires ou divers gaz réagissant dans l’atmosphère. D’autres pensent que ceux qui croient avoir vu une soucoupe volante font partie d’un exemple d’hystérie de masse, dans laquelle un certain nombre de personnes partagent une illusion. D’autres encore pensent que les soucoupes volantes ne sont que des avions normaux mal identifiés ; les cerfs-volants, les ballons et les avions sont tous considérés par certains comme la cause du concept de soucoupe volante. Le groupe le plus bruyant, cependant, soutient que les soucoupes volantes sont des véhicules d’intelligences différentes, généralement soit une vie extraterrestre, soit une sorte d’incarnation divine.
Quelle que soit une soucoupe volante, il est peu probable qu’elle disparaisse de l’esprit du public de si tôt. Des observations continuent de se produire et certains gouvernements ont rouvert une enquête sérieuse sur le phénomène, certains envisageant même la possibilité qu’ils soient des hérauts d’une autre planète.