Les fées de Cottingley sont des personnages qui apparaissent dans un ensemble de cinq photographies prises par les cousines Elsie Wright et Frances Griffiths en 1917 et 1920. Aujourd’hui, les fées de Cottingley sont largement considérées comme un canular. Cependant, au moment où elles ont été prises, les photographies avaient un certain nombre de croyants, dont Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes.
Elsie Wright et Frances Griffiths ont commencé à affirmer qu’elles voyaient régulièrement des fées chez elles à Cottingley, en Angleterre, en 1917, alors qu’Elsie avait 16 ans et Frances neuf. Naturellement, les adultes de leur famille étaient sceptiques, mais le père d’Elsie a autorisé les filles à emprunter son appareil photo pour photographier les fées et corroborer leur histoire. Lorsqu’une photo de Frances entourée de fées dansantes est apparue dans la pièce sombre, les filles ont reçu des réactions mitigées. Le père d’Elsie n’était pas convaincu, mais les mères des filles étaient étonnées de cette apparente preuve du surnaturel.
Les filles ont pris une autre photo la même année, de Frances avec un gnome. En 1919, la mère d’Elsie a attiré l’attention de la Bradford Theosophical Society sur les Cottingley Fairies. Edward Gardner, un théosophe bien connu, a été très impressionné par les images et a commencé à les utiliser dans ses conférences.
Finalement, en 1920, les fées de Cottingley ont attiré l’attention d’Arthur Conan Doyle, qui a été très impressionné par les photographies, qu’il croyait être la preuve de l’existence des fées. Gardner a supervisé Elsie et Frances pendant qu’elles prenaient d’autres photographies, dont trois seulement montraient les fées de Cottingley. Arthur Conan Doyle a écrit sur les Cottingley Fairies dans deux articles pour The Strand, en 1920 et 1921, et a publié un livre intitulé The Coming of the Fairies en 1922.
La fureur suscitée par les fées de Cottingley s’est estompée avec le temps, en particulier lorsque des versions améliorées des photographies sont apparues dans lesquelles les fées ressemblent de très près à des découpes en carton. Dans une interview de 1981, Elsie Wright et Frances Griffiths ont admis que les photos des Cottingley Fairies étaient un canular. Cependant, Frances a maintenu jusqu’à sa mort en 1986 qu’ils avaient réellement vu des fées et que la dernière des cinq images était authentique.