La structure caractéristique est utilisée pour regrouper les phonèmes et leur donner des valeurs binaires. L’idée a été proposée pour la première fois par Roman Jacobson en 1949. Elle est utilisée dans le cadre des études de grammaire, en particulier des études sur la structure du langage et les interactions grammaticales. Essentiellement, une structure de caractéristiques est une tentative de comprendre la structure de la grammaire et de créer un système fonctionnel pour représenter comment les différents éléments de la grammaire interagissent.
Chaque structure d’entités est représentée à l’aide d’une matrice attribut-valeur (AVM). Il s’agit d’un ensemble de termes et de symboles contenus entre parenthèses. Cela ressemble presque à l’équivalent grammatical d’une formule mathématique.
Les AVM sont divisés en deux colonnes. La colonne de gauche représente les caractéristiques telles que la catégorie et l’accord. La colonne de droite représente les sous-caractéristiques de chaque caractéristique telles que le sexe et le nombre. Chaque sous-fonction de la colonne de droite se voit attribuer une valeur. Pour le genre, la valeur serait masculine, féminine ou neutre, et pour le nombre, elle serait simple ou plurielle.
Une méthode alternative pour représenter une structure de caractéristiques est un graphe acyclique dirigé (DAG). Le graphique commence par un point, également appelé nœud. Chaque caractéristique diverge du nœud le long d’une flèche incurvée. Chaque fonctionnalité peut ensuite être divisée en sous-fonctionnalités. Les sous-fonctionnalités se terminent par un autre nœud qui contient la valeur de la sous-fonctionnalité.
Un exemple de ceci serait un nœud menant à la fonctionnalité d’accord qui mène à la sous-fonctionnalité de personne et à une valeur de 3e. Cela représente une phrase dite à la troisième personne. Dans les langues où le genre est une caractéristique importante, la flèche de caractéristique pourrait se diviser en genre ainsi qu’en personne et aboutirait à deux valeurs à la fin. Par exemple, cela pourrait signifier une troisième personne et une femme.
L’unification dans une structure d’entités signifie que deux entités peuvent se diviser en sous-entités, qui fusionnent ensuite. Les fusions au sein de brins de caractéristiques unifiés ont la même valeur et sont mieux représentées à l’aide d’un DAG plutôt que d’un AVM. En plus d’unifier les structures caractéristiques, les tentatives d’unification peuvent également prouver que certaines structures sont incompatibles.
Les structures de fonctionnalités sont utilisées pour les initiatives de codage de texte (TEI). Ceux-ci créent des schémas de balisage pour les linguistes. De tels schémas peuvent ensuite être utilisés pour analyser ou interpréter des textes cryptés et codés.
L’utilisation d’une structure de fonctionnalités pose deux problèmes principaux. Premièrement, les structures de caractéristiques produisent de nombreuses généralisations. Deuxièmement, elles et les structures d’unification ne peuvent pas contenir toutes les valeurs possibles dans une langue.
Une solution suggérée à ce problème consiste à inclure une troisième colonne ou branche principale appelée types. Chaque type organiserait les caractéristiques en sections ou classes appropriées. En faisant cela, les caractéristiques seraient régulées, de même que les valeurs que chaque caractéristique peut prendre. Les types fonctionneraient dans un système hiérarchique pour réguler les interactions entre les caractéristiques.