Le traitement des phrases est une branche de la psycholinguistique qui étudie comment l’esprit comprend les relations entre les mots d’une phrase et tire un sens des énoncés. Les approches du traitement des phrases diffèrent en fonction de leur compréhension du rôle des fonctions cognitives générales, par opposition aux fonctions linguistiques spécialisées, dans l’utilisation du langage. Ils peuvent également varier selon que leur principale préoccupation concerne la syntaxe ou le contexte plus large d’une phrase.
Une grande source de controverse dans le domaine de la psycholinguistique est le débat sur la mesure dans laquelle divers aspects de la cognition sont impliqués dans l’utilisation du langage. Certains linguistes vont jusqu’à postuler une boîte noire dans l’esprit qui est responsable de toutes les connaissances et compétences linguistiques, distincte de tout autre type de pensée. D’autres, comme les partisans de la sémantique cognitive, considèrent le langage comme étant plus étroitement lié aux fonctions cognitives générales, en particulier la mémoire.
Dans le domaine du traitement des peines en particulier, les chercheurs ont tendance à se diviser entre ces deux camps. Certains auront tendance à se concentrer sur les propriétés extralinguistiques de la cognition, telles que la mémoire de travail verbale, pour expliquer le traitement des phrases. Ces chercheurs peuvent également traiter de facteurs externes à l’esprit. Ils peuvent, par exemple, émettre l’hypothèse que la difficulté de comprendre une phrase correspond à la similarité de la phrase en termes de syntaxe ou de contenu avec d’autres phrases que la personne a déjà rencontrées.
Les théoriciens du langage naturel, d’autre part, pensent qu’il existe des zones particulières du cerveau spécifiquement consacrées à la compréhension de la syntaxe des phrases que l’auditeur n’a jamais rencontrées auparavant. Une grande partie de la recherche sur le traitement des phrases effectuée par ces théoriciens consiste à étudier comment l’esprit effectue des ajustements lors de la lecture d’une phrase pour donner un sens à son contenu syntaxique et sémantique, en particulier s’il existe une sorte d’ambiguïté. Selon cette théorie, le traitement des phrases n’est probablement pas directement lié aux souvenirs de déchiffrement de phrases similaires dans le passé, mais il s’appuiera sur la capacité innée de l’esprit à comprendre la syntaxe.
Une théorie influente en langage naturel est connue sous le nom de traitement minimal, qui stipule que l’esprit suppose automatiquement que la phrase suivra la structure la plus simple possible jusqu’à ce que quelque chose dans la phrase prouve le contraire. Par exemple, les deux phrases J’ai vu l’éléphant et J’ai vu l’éléphant danser commencent de la même manière. La première phrase suit une structure très basique sujet-verbe-objet direct, mais la seconde utilise une clause à la place d’un objet direct. Une personne lisant ou entendant la deuxième phrase supposerait qu’elle suit le schéma le plus simple jusqu’à ce qu’elle en arrive à la phrase dansait, ce qui l’amènerait à évaluer la structure de la phrase. Cette personne ne rencontrerait cependant pas la première phrase et supposerait qu’elle aurait une clause distincte comme objet direct car une telle structure est plus complexe.
Une théorie différente mais connexe, la théorie de la fermeture tardive, affirme qu’au lieu de supposer une structure simple pour commencer, l’esprit ne fait aucune hypothèse sur la syntaxe de la phrase avant que la phrase entière n’ait été lue. Compte tenu des exemples de phrases ci-dessus, par exemple, cette théorie postule que le lecteur ne tirerait aucune conclusion quant à savoir si «l’éléphant» est un objet direct ou autre chose avant la fin de la phrase. Cela éliminerait le besoin de réévaluer la peine à mi-parcours.