Contrairement à la croyance populaire, tous les wagons ne sont pas identiques. Une voiture de gondole n’est qu’un exemple de wagon de marchandises qui a sa propre spécialité, et donc son propre look. En règle générale, les wagons à gondole présentent des parois basses et des sommets ouverts, et sont les meilleurs pour transporter des matériaux volumineux ou denses. La voiture de gondole de chemin de fer a été nommée d’après les gondoles souvent trouvées à Venise, qui sont des bateaux longs et étroits généralement utilisés pour transporter des passagers dans la région. Une voiture de gondole a des côtés bas et un fond plat, un peu comme les bateaux de gondole d’origine.
Les murs bas caractéristiques permettaient à ces wagons d’être facilement chargés et déchargés avec des matériaux lourds. Peu de temps après le début du XXe siècle, la possibilité de décharger les gondoles par le bas a été inventée. Le fond plat est devenu une goulotte qui était contrôlée par un levier, seulement pour être tirée lorsque le train était arrêté, et les matériaux prêts à être déposés. La cargaison était généralement poussée vers le côté de la voiture, prête à être transportée ailleurs.
A cette époque, la télécabine était encore en bois. La goulotte nécessitait de passer de la construction en bois à la construction en acier, car seul le métal était suffisamment solide pour ne pas se déformer lorsque le contenu de la voiture était déposé de cette manière. Depuis, il y a eu également d’autres changements. Par exemple, alors que le modèle à déchargement latéral utilise des côtés articulés pour déposer la cargaison sur le côté, le modèle à fond rabattable décharge le contenu sous la voiture. Les deux types sont généralement faciles à repérer, car l’un a des charnières latérales et l’autre ne les a que sur le fond.
Peu de temps après la modification de la méthode de déchargement de la cargaison, la hauteur des côtés de certains wagons a également été modifiée. Une voiture de gondole avec des côtés plus hauts est appelée à juste titre une gondole de côté haut, et peut être demandée par le client si les exigences de chargement l’exigent. De plus, il y a maintenant des wagons de gondole qui sont couverts, en particulier pour protéger les marchandises coûteuses des intempéries.
Une voiture-gondole est généralement utilisée pour transporter des matériaux volumineux ou denses. Cela peut inclure de la ferraille, des poutres en acier, des poteaux, des bobines, du bois, des rondins et même des pièces préfabriquées de voies ferrées. De plus, du gravier, du charbon et des copeaux de bois ont été transportés dans ce type de wagon de chemin de fer depuis son invention.