Une voiture de chemin de fer est un véhicule utilisé pour transporter des marchandises ou des passagers sur un système de transport ferroviaire. Souvent, de nombreux wagons de chemin de fer sont regroupés ; ce groupement s’appelle un train. Certains types de wagons, généralement des voitures particulières, peuvent fonctionner de manière autonome, mais la plupart doivent être attachés à une locomotive. Une locomotive est une voiture de chemin de fer qui assure le mouvement du train et n’a généralement pas de charge utile propre.
La voiture particulière est un type courant de wagon de chemin de fer, car de nombreuses personnes aiment voyager en train en raison de son prix bas et de sa commodité. Les voitures particulières modernes sont souvent équipées de chauffage interne, de climatisation et de toilettes. Pour les trajets longue distance, de nombreux trains avec voitures particulières incluent également des voitures-restaurants et des voitures de divertissement pour rendre les voyages plus supportables voire divertissants. Certains incluent même des voitures-lits qui ont parfois de petites chambres pour la commodité et le confort de leurs passagers.
Un autre type courant de wagon de chemin de fer est le wagon de marchandises, qui est utilisé pour transporter une grande variété d’objets différents sur la terre relativement rapidement et à peu de frais. Les wagons de marchandises sont souvent utilisés pour transporter des composants vers divers dispositifs mécaniques tels que les automobiles et les avions. Ils sont également couramment utilisés pour transporter les matières premières de la région d’où elles sont extraites vers l’usine ou l’usine où elles sont raffinées ou utilisées pour fabriquer des produits. Certains wagons, appelés wagons-citernes, sont utilisés pour transporter des liquides et des gaz. Les forces armées publiques et privées utilisent souvent des trains pour transporter des fournitures militaires là où elles sont nécessaires.
Presque tous les wagons d’un train sont des wagons payants, ce qui signifie qu’ils transportent une cargaison qui rapporte de l’argent au chemin de fer. Les compagnies de chemin de fer ont également des voitures non commerciales, qui comprennent principalement des véhicules d’entretien destinés à être utilisés sur le chemin de fer. Les voitures de fret et les voitures particulières sont toutes deux considérées comme des voitures payantes, car les passagers et les entreprises paient pour l’utilisation des voitures.
Les militaires utilisent également des wagons à des fins défensives. Les wagons blindés peuvent être montés avec une grande variété d’armes telles que des mitrailleuses, des canons anti-aériens et des armes antichars. D’autres sont équipés de dortoirs blindés pour les troupes et sont utilisés pour les transporter sur de longues distances. Pendant la guerre froide, l’Union soviétique a même utilisé des wagons de train comme silos de missiles mobiles, efficaces pour transporter des missiles vers des positions de lancement optimales. L’utilisation militaire des trains a entraîné le sabotage des voies ferrées par les forces militaires opposées, car un tel sabotage pourrait endommager l’infrastructure de transport d’une armée jusqu’à ce que les fournitures nécessaires pour réparer les voies puissent être acquises.