Une théologie des missions est un sous-ensemble de la théologie chrétienne qui examine la motivation et la nécessité de l’évangélisation, ou de la conversion des autres à la religion chrétienne. La théologie des missions est une branche très pratique de la théologie, puisque les conclusions qui en sont tirées affectent directement les objectifs des églises et des individus. De manière générale, le but de toute œuvre missionnaire chrétienne est de répandre le Royaume de Dieu, mais les groupes évangéliques et libéraux sont susceptibles de différer dans leur interprétation de ce que cela signifie. Les évangéliques considèrent généralement que l’objectif principal des missions est de convertir les gens à la foi chrétienne, tandis que les libéraux sont plus susceptibles de se concentrer sur les questions sociales dans leur travail missionnaire. Les deux groupes soutiendront généralement certains objectifs de l’autre, mais leurs méthodologies et leurs objectifs seront différents.
Au cœur de la plupart des pratiques missionnaires évangéliques se trouve la croyance que le salut éternel et l’entrée au ciel ne viennent que de la foi en Jésus-Christ. De nombreux évangéliques croient que ceux qui n’ont pas accepté Jésus seront condamnés et définissent le Royaume de Dieu comme les personnes qui s’identifient explicitement comme chrétiens. Ce point de vue est connu sous le nom de restrictivisme ou d’exclusivisme et est basé sur des écritures telles que Jean 14:6. Comme cité dans la traduction de la nouvelle version internationale, Jésus dit : Je suis le chemin, la vérité et la vie. Personne ne vient au Père que par moi. En raison de cette croyance, la théologie évangélique des missions met généralement l’accent sur la prédication et l’enseignement parmi les groupes de personnes non-atteints – des groupes ethniques ou sociaux qui n’ont jamais été informés sur Jésus – dans le but explicite de les convertir au christianisme.
D’autres groupes chrétiens ont une vision plus ouverte du salut, croyant qu’au moins certains non-chrétiens seront sauvés. Les personnes qui souscrivent à ce point de vue sont moins susceptibles de se concentrer sur la conversion et plus susceptibles de se concentrer sur un soulagement pratique, ici et maintenant, de la pauvreté, de la maladie ou de l’oppression. Certains de ces groupes croient en ce qu’on appelle la théologie de la libération. Selon ce point de vue, le Royaume de Dieu peut être défini comme des zones où les idéaux à l’image du Christ sont mis en œuvre.
Les praticiens de ces deux groupes peuvent trouver à redire à la théologie des missions de l’autre. Les libéraux peuvent critiquer les évangéliques parce qu’ils sont trop d’un autre monde. Ils peuvent souligner qu’une grande partie des enseignements de Jésus concernait des questions sociales pratiques, plutôt que des questions sur ce qui se passe après la mort. Les évangéliques, d’un autre côté, peuvent penser que la théologie de la libération n’aborde pas la question réelle du salut et de l’unicité du Christ, peut-être parce qu’ils craignent d’offenser.
Malgré les différences dans la théologie des missions dans ces deux groupes, il y a souvent des chevauchements dans la pratique réelle des missions. Les missionnaires évangéliques peuvent chercher à répondre aux besoins physiques des personnes avec lesquelles ils travaillent, tout comme le feraient les missionnaires de libération. C’est généralement la première étape vers l’établissement de relations qui pourraient éventuellement conduire à la conversion. Les missionnaires de la libération peuvent souvent ne pas croire que la conversion est essentielle pour le salut éternel. Ils peuvent, cependant, croire que la conversion à la foi chrétienne contribuera à amener un changement social et enseignera donc le Christ quand ils le jugeront approprié.