Une tour d’ivoire est utilisée pour représenter une personne distante ou désengagée de la lutte et des conflits du monde. Elle s’applique souvent aux intellectuels et aux professeurs d’université, ou simplement aux plus naïfs, dans un sens négatif. Le concept de base est qu’une personne peut théoriser sur le monde tout ce qu’elle souhaite à partir des murs protecteurs d’un collège, mais que vivre dedans, sans l’avantage d’une tour d’ivoire, donne une idée plus réaliste de la façon dont la philosophie ou l’art s’applique.
Le terme est utilisé pour la première fois dans l’Ancien Testament dans le Cantique des Cantiques. Salomon a loué le cou de sa bien-aimée en le comparant à « une tour d’ivoire », en 7 :4. Homère utilise un terme similaire dans son Odyssée, discutant de la nature stupide de ceux qui viennent d’une porte d’ivoire. Ivoire peut suggérer celui qui est naïf, à Homère. D’autre part, l’utilisation de Salomon se connecte à la pureté et à la beauté.
Au XIXe siècle, le poète français Charles-Augustin Saint Beuve utilisa l’expression pour critiquer et comparer Alfred de Vigny à Victor Hugo. Saint Beuve sentit que Vigny avait une certaine naïveté et une certaine éloignement du monde dont Hugo était heureusement dépourvu. Hugo a pataugé dans la boue, tandis que de Vigny « a pris sa retraite avant midi » dans son tour d’ivoire.
Il est clair que l’ivoire est fort, rare et pur. Bien que maintenant, l’ivoire ait souvent une connotation de braconnage d’éléphants, cela n’aurait pas été une grande préoccupation pour Saint Beuve. L’ivoire était associé à la valeur, et non au commerce illégal de l’ivoire. La pureté de l’ivoire, et donc la tour d’ivoire exprime aussi une certaine jeunesse ou qualité virginale, et encore le terme de naïveté. Celui qui se cache dans une tour d’ivoire est clairement celui qui manque d’expérience.
Dans l’usage actuel, une tour d’ivoire représente un état de retrait du monde. La personne dans la tour d’ivoire ne parvient pas à être touchée par les réalités de la vie et a donc une perspective biaisée ou innocente. Les déclarations d’une tour d’ivoire ont peu de mérite car elles ne sont pas réalistes.
On regarde, par exemple, les nombreuses célébrités qui semblent continuer à paraître jeunes et minces sans effort. S’ils se demandent pourquoi il n’est pas simple pour les autres de rester minces ou beaux, la personne moyenne, qui n’a pas accès à des choses comme des diététiciens qualifiés, des entraîneurs personnels et des chirurgiens plasticiens, prend souvent cela avec beaucoup d’agacement. L’attitude envers l’apparence personnelle de la célébrité est d’une tour d’ivoire de richesse et de privilèges limités à quelques-uns.