Une usine d’asphalte est une installation qui fabrique des mélanges d’asphalte chauds. Cet asphalte chaud est ensuite transporté vers les chantiers de construction locaux, où il est utilisé pour paver les routes, les parkings et les pistes d’aéroport. Alors que ces installations ont longtemps été considérées comme une menace pour l’environnement en raison de la pollution qu’elles produisent, la demande de revêtement d’asphalte reste forte dans le monde entier.
Le pavage d’asphalte est fabriqué à partir d’une base de gravier meuble, ou agrégat, mélangé à du gravier plus fin et du sable. Le mélange d’asphalte lui-même se compose d’une substance collante semblable à du goudron qui est généralement dérivée de sous-produits du pétrole. Une usine d’asphalte combine les matériaux de base d’agrégat avec le bitume d’agrégat collant servant de liant. En mélangeant et en expédiant ce produit à des températures élevées, les plantes s’assurent que le mélange restera doux et utilisable jusqu’à ce qu’il soit posé sur des plates-formes de route ou d’autres surfaces.
Une usine d’asphalte peut prendre l’une de deux formes distinctes, qui diffèrent par leurs cadences de production et leurs techniques de fabrication. La plus petite des deux est une installation de chauffage à bain, qui produit un seul bain de mélange d’asphalte chaud à la fois. Dans ce type d’usine d’asphalte, le granulat et le mélange d’asphalte chaud sont versés dans un tambour malaxeur, puis livrés directement sur des camions pour être livrés sur le chantier. Dans une usine d’asphalte en continu, le mélange de gravier et d’asphalte est automatiquement introduit dans le tambour de mélange, puis déposé directement dans un conteneur de stockage pour faire de la place pour le prochain lot. Les usines d’asphalte en continu continuent de produire de l’asphalte et les mélanges chauds sont prélevés de l’unité de stockage selon les besoins.
Historiquement, une usine d’asphalte n’avait la capacité d’utiliser qu’une technique de fabrication par lots. Cela était dû à un manque de technologie permettant de maintenir l’asphalte à la bonne température jusqu’à ce qu’il soit prêt à l’emploi. Aujourd’hui, de nouveaux matériaux et technologies permettent de stocker l’asphalte à la température souhaitée pendant plusieurs jours jusqu’à ce qu’il soit nécessaire. Ceci est accompli grâce à l’utilisation de silos isolés, qui peuvent contenir des systèmes de chauffage intégrés.
L’introduction d’une nouvelle usine d’asphalte se heurte souvent aux protestations et aux plaintes des membres de la communauté locale. Cela est principalement dû à la saleté, la pollution et le bruit traditionnellement associés à ces plantes. Aujourd’hui, une usine d’asphalte est souvent équipée d’une technologie de pointe pour minimiser le bruit et la pollution. Par exemple, les systèmes d’épuration dans les cheminées empêchent le rejet de polluants dans l’air. Des filtres à manches spéciaux, ou dépoussiéreurs, éliminent les nuages noirs de suie qui étaient souvent émis par ces plantes.