Un four tunnel est un type de four continu qui est généralement ouvert aux deux extrémités et chauffé centralement. Les matériaux, tels que les briques, peuvent être passés à travers le dispositif de manière ininterrompue, ce qui permet de traiter de grands volumes sans arrêter le four entre les lots. Le four tunnel le plus simple consiste en une seule source de chaleur au milieu de l’appareil, les matériaux s’échauffant lentement puis se refroidissant au fur et à mesure qu’ils le traversent. Des versions plus complexes peuvent être scellées à l’atmosphère extérieure, fournir plusieurs étapes de chauffage et de refroidissement et offrir une variété de conditions atmosphériques intérieures.
Le four tunnel a une variété d’applications dans de nombreuses industries différentes, mais est généralement utilisé dans les grandes opérations de production. Il peut utiliser une courroie mobile comme méthode de transport à travers l’appareil, un système de camion, une plaque de poussée ou un certain nombre d’autres options. Indépendamment de la conception particulière, l’objet du dispositif tend à être de traiter une grande quantité de matériau de manière continue.
Un certain nombre de méthodes différentes peuvent être utilisées pour chauffer les fours tunnels. Les sources de chaleur typiques comprennent les éléments chauffants électriques et les unités à gaz, avec des systèmes de chauffage doubles également existants. Certains peuvent également économiser de l’énergie en capturant la chaleur à l’extrémité de refroidissement et en la recirculant pour aider à préchauffer les matériaux qui pénètrent dans l’appareil.
Les matériaux comme les briques, les tuiles et la céramique sont des produits courants qui peuvent être produits en série à l’aide d’un four tunnel. Des produits comme ceux-ci peuvent également être cuits à l’aide d’un four intermittent, bien que cela implique de charger l’appareil, de le sceller, puis de le décharger pour chaque nouveau lot. Les fours tunnel offrent l’avantage d’un processus continu, de sorte que certains matériaux commencent à chauffer à une extrémité de l’appareil, tandis que d’autres sont cuits au milieu, et encore plus refroidissent à l’autre extrémité.
Des fours tunnels plus complexes peuvent être conçus pour traiter d’autres types de matériaux qui nécessitent des conditions environnementales spécifiques. Cela peut donner lieu à un four tunnel dont les spécifications atmosphériques et thermiques sont étroitement contrôlées. Certaines conceptions peuvent incorporer plusieurs zones de température et types d’atmosphère dans une seule unité. Ces systèmes hautement réglementés peuvent être utilisés pour traiter des éléments tels que des cellules solaires, des capteurs d’oxygène et des éléments des terres rares. Les composants électroniques, tels que les varistances, les thermistances et les condensateurs, peuvent également être traités, tandis que d’autres industries peuvent créer des céramiques avancées ou divers luminophores.