Ce qui a commencé comme une proposition de collecte de fonds pour un studio d’enregistrement a fini par être une pierre de touche culturelle pour toute une génération. En 1969, quatre hommes, John Roberts, Joel Rosenman, Artie Kornfeld et Michael Lang, se sont rencontrés dans un gratte-ciel de New York pour discuter des plans d’un festival des arts et de la musique qui se tiendrait dans une section rurale du nord de l’État de New York appelée Woodstock. De nombreux musiciens bien connus, tels que Bob Dylan, The Band, Van Morrison et d’autres vivaient déjà dans la région de Woodstock, créant une atmosphère bohème parfaitement adaptée à un événement de contre-culture à grande échelle.
Les quatre hommes ont formé un partenariat commercial, Woodstock Ventures, avec Roberts et Rosenman s’occupant des aspects financiers, laissant Kornfeld et Lang s’occuper des artistes et des musiciens. Le budget initial du festival de Woodstock de trois jours était de 500,000 100,000 dollars (USD), avec une fréquentation estimée à XNUMX XNUMX clients payants. Ce serait la première de nombreuses erreurs de calcul concernant Woodstock. Le deuxième problème est survenu lorsque la nouvelle du festival proposé est parvenue aux oreilles du conseil municipal de Woodstock.
La ville de Woodstock soutenait généralement les artistes qui y cherchaient refuge, mais l’idée que des milliers de personnes descendent dans leur ville n’était tout simplement pas attrayante. Il n’y avait tout simplement pas de lieux appropriés pour organiser l’événement à Woodstock, et l’infrastructure de la ville ne supporterait pas l’afflux de visiteurs. Les promoteurs de Woodstock ont trouvé un parc industriel à 70 miles de Woodstock qui aurait fourni les services publics essentiels et un accès facile à une autoroute principale, mais Lang et Kornfeld ont estimé que le site était trop stérile et trop corporatif pour un véritable événement de contre-culture.
Enfin, un agriculteur local du nom de Max Yasgur a accepté de louer plusieurs centaines d’acres de terres aux promoteurs de Woodstock, mais à un taux nettement plus élevé que celui suggéré à l’origine. Yasgur avait appris les difficultés rencontrées par les promoteurs dans la ville de Woodstock, il savait donc que ses droits fonciers étaient extrêmement précieux. La ferme de Yasgur était située près de la ville de Bethel, à 70 miles de Woodstock.
En tant que lieu de rendez-vous musical potentiel, le champ de trèfles de Yasgur offrait certains avantages acoustiques. Le terrain était vaguement en forme de bol, avec un lac à proximité. Enfin, les promoteurs de Woodstock avaient un endroit pour organiser leur festival, qui était présenté comme Trois jours de paix et de musique ou Une exposition du Verseau.
Bien que plusieurs milliers de billets aient été prévendus, seule une poignée de guichets sont arrivés à temps pour le festival lui-même. La cohue d’acheteurs potentiels de billets qui s’ensuivit a rapidement submergé le personnel. De nombreuses personnes ont commencé à sauter par-dessus les barrières de sécurité, ce qui a incité les promoteurs à abandonner complètement l’idée de la vente de billets afin d’éviter une émeute. Woodstock deviendrait un bain de sang financier pour les promoteurs, mais un événement totalement gratuit pour plus de 500,000 XNUMX visiteurs. La nourriture, les installations sanitaires et les fournitures médicales seraient désespérément insuffisantes, mais l’esprit de communauté généré par la musique resterait dans les mémoires pendant des années après l’événement.
La liste des talents de Woodstock se lit comme un Who’s Who des musiciens pop, folk et rock de la fin des années 1960. Des groupes comme The Who, Jefferson Airplane et The Band ont joué des sets avec des inconnus comme Sweetwater et Melanie. Le chanteur folklorique Richie Havens a présenté un programme de trois heures tandis que les organisateurs de concerts attendaient frénétiquement l’arrivée des autres actes.
Le premier jour était consacré aux chanteurs folk, à l’exception notable de Sly and the Family Stone. Les performances ultérieures, qui se dérouleraient du crépuscule à l’aube, comprenaient les rétro-rockers ShaNaNa et un trio naissant très nerveux appelé Crosby, Stills et Nash. La légende de la guitare Jimi Hendrix était le dernier interprète, jouant tristement son interprétation de la Star Spangled Banner alors que le soleil se levait sur la foule épuisée.