La vexillologie est l’étude des drapeaux. Cette discipline est généralement considérée comme une branche de l’héraldique, bien que la vexillologie puisse également impliquer l’histoire et la psychologie, entre autres disciplines. Quelqu’un qui étudie les drapeaux est connu comme un vexillologue, tandis que quelqu’un qui conçoit des drapeaux est un vexillographe. Les vexillographes sont souvent membres d’organisations héraldiques, utilisant leurs connaissances héraldiques pour créer des motifs de drapeau significatifs.
Ce terme déformant a été inventé dans les années 1950 par un vexillologue qui s’est apparemment irrité sans terme spécifique pour son domaine d’étude. Il est dérivé du mot latin vexillum. Un vexillum est en fait un type spécifique de drapeau, et contrairement aux drapeaux modernes, il est conçu pour être suspendu à la verticale et porté avec une lance, plutôt que d’être suspendu à un poteau. Le terme vexillum était également utilisé à l’époque romaine pour décrire un groupe d’hommes rassemblés sous un drapeau.
Une grande partie de la vexillologie est l’étude des drapeaux historiques et l’analyse des symboles et des couleurs utilisés dans les drapeaux. De nombreux drapeaux portent un nombre remarquable de similitudes, comme dans le cas des drapeaux des nations scandinaves qui portent la version de la croix nordique en différentes couleurs. Le rouge, le blanc et le bleu apparaissent dans les drapeaux de nombreuses anciennes colonies anglaises, tandis que les drapeaux des nations musulmanes intègrent souvent le vert, une couleur communément associée à l’islam.
Les personnes dans le domaine de la vexillologie étudient la manière dont les drapeaux sont utilisés par les civils, les gouvernements et les organisations militaires à la fois sur terre et en mer. Les drapeaux peuvent être utilisés pour transmettre des messages, comme dans le cas des drapeaux sémaphores sur les navires, et ils peuvent également être de puissants symboles de fierté nationale. Certains vexillologues s’intéressent à la relation psychologique entre les gens et leurs drapeaux, en regardant comment les gens réagissent aux images de leur drapeau et aux règles prudentes entourant la manipulation des drapeaux qui sont utilisées dans de nombreux pays.
La vexillologie est peut-être un peu obscure, mais elle est importante. Un drapeau mal conçu peut envoyer des messages contradictoires ou embarrasser la personne, l’organisation ou le pays qu’il est censé représenter, tandis qu’un drapeau bien conçu transmet un message avec netteté et reste gravé dans la mémoire. Beaucoup de gens, par exemple, connaissent le dessin du drapeau chinois, avec de simples étoiles d’or sur fond rouge, tandis que le drapeau quelque peu encombré de Saint-Pierre-et-Miquelon laisse un peu à désirer, même s’il est riche en symboles sens.