Une chambre de commerce est une affiliation professionnelle d’entreprises locales, souvent associées à d’autres organisations civiques telles que l’Office des visiteurs et du tourisme. L’adhésion est généralement volontaire, bien que la plupart des entreprises locales trouvent la force dans le nombre. L’organisation n’a cependant pas de fonction de surveillance sur ses membres et n’est pas associée au Better Business Bureau. Il existe des chambres de commerce locales, étatiques et nationales, dont les membres vont des petits magasins « maman et pop » aux grandes entreprises.
La fonction principale d’une chambre de commerce est de promouvoir l’intérêt pour les possibilités d’affaires locales. Si une grande usine de fabrication automobile envisageait de construire une nouvelle usine à Huntsville, en Alabama, par exemple, la Chambre de commerce de Huntsville organiserait très probablement une réunion avec les représentants de l’entreprise. Cette réunion ferait la promotion du nombre de produits et services disponibles à Huntsville, y compris les firmes d’ingénierie, les entreprises de construction, les fournisseurs de pièces automobiles et les lignes de transport. Un représentant persuasif peut attirer un certain nombre d’investisseurs extérieurs dans la région.
Une Chambre de Commerce travaille également au sein de la communauté en tant que leader de projets civiques. Le parrainage de programmes d’embellissement locaux est souvent assuré par l’organisation locale comme moyen d’améliorer l’attractivité de la ville. Le gouvernement local se tourne souvent vers le groupe en premier lorsqu’il sollicite l’avis de la communauté des affaires. L’adhésion à une chambre de commerce est généralement considérée comme une puissante approbation par d’éminents chefs d’entreprise locaux.
La première chambre de commerce a probablement été créée à la fin du Moyen Âge, alors que diverses guildes cherchaient à se protéger et à se promouvoir par l’unité. Un groupe en Écosse est en service continu depuis les années 1780. Ces organisations n’ont pas de mandat légal ni de parrainage gouvernemental. Il existe une certaine interconnectivité entre les chambres de commerce locales, étatiques et nationales, bien que chaque section locale reste relativement autonome.
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